O tardígrado tem confundido os cientistas há anos com sua capacidade de sobreviver a tudo a que foi exposto até agora – até mesmo o espaço.
Nenhuma criatura na terra, ou talvez no universo, passou tanto quanto o tardígrado e viveu para contar a história.
Medindo pouco mais de um milímetro, o tardígrado não é de forma alguma um animal considerável. Na verdade, você provavelmente nunca viu um. Mas não se deixe enganar por sua estatura minúscula. Pode ser pequenino, mas provavelmente é mais difícil do que você.
Do fundo do oceano às copas da floresta tropical e das tundras da Antártida à superfície de um vulcão, o tardígrado esteve lá e fez isso. E, o mais surpreendente, viveu isso para confundir os cientistas em todo o mundo. Os tardígrados foram até mesmo enviados para o vácuo do espaço, onde nenhum homem esteve antes, e voltam perfeitamente bem.
Eles também existem desde sempre. Embora tenham sido descobertos pela primeira vez em 1773 pelo zoólogo alemão Johann August Ephraim Goeze, fósseis de tardígrados foram encontrados e datam de 530 milhões de anos. Hoje, conhecemos pelo menos 700 espécies diferentes de tardígrados que vivem em uma ampla variedade de habitats.
Goeze chamou sua descoberta de kleiner Wasserbär , que significa “pequeno urso d’água”, um apelido que ficou por perto. O apelido veio do andar do tardígrado, que lembra o de um urso. Os tardígrados também são chamados de “leitões de musgo” (um nome derivado de seus corpos redondos e propensão a sair em musgo e líquen).
O nome científico do animal tardigradum significa “caminhante lento”, e se você assistir a vídeos das pequenas criaturas, é quase impossível não ver as semelhanças entre um tardígrado e um urso lento.
Embora sua marcha possa se assemelhar à de um urso, as semelhanças terminam aí. Os tardígrados são curtos e roliços, com oito pernas curtas e grossas. Cada perna sem articulações termina em quatro a oito garras, que ajudam o tardígrado a se agarrar às superfícies.
Eles têm um rosto pequeno e achatado, com uma boca extensível que balança para dentro e para fora à medida que se move pelo ambiente. Algumas espécies têm até olhos pequenos, perceptíveis ao microscópio, que lhes conferem ainda mais caráter. Eles também são normalmente transparentes, o que significa que muitas vezes você pode identificar as algas e o musgo que consumiram flutuando em algum lugar na região do meio.
Apesar de sua aparência estranha, não se pode deixar de pensar em um tardígrado como bizarramente adorável.
O tardígrado é o favorito de cientistas e estudantes há anos devido ao seu corpo aparentemente indestrutível. Além de ser capaz de sobreviver à água, fogo e espaço, o pequeno animal é conhecido por sobreviver à radiação, desidratação, fome, privação de ar e pressões e temperaturas extremas (altas e baixas).
Quando está seco, o tardígrado entra em modo de conservação, rolando sobre si mesmo e se transformando no que os cientistas chamam de “tun”. Nesse estado, produz glicerol (também conhecido como anticongelante), que o ajuda a sobreviver. Como um tun, os tardígrados também reduzem seu próprio metabolismo em cerca de 99,99%, de modo que a comida se torna desnecessária. Nesse estado, eles poderiam, teoricamente, sobreviver por 100 anos.
Tardígrados em forma de ton foram espalhados pelo mundo, levados pelo vento para novos climas, onde um pouco de água os reidrata e os traz à vida novamente. Eles sobrevivem aos invernos árticos exatamente dessa maneira – os tonéis liofilizados se agacham durante a maior parte do ano e revivem no verão.
Durante séculos, o tardígrado confundiu os cientistas e continua a fazê-lo. Em 2016, cientistas reviveram com sucesso um tardígrado que estava congelado há mais de três décadas, abrindo novas teorias sobre a sobrevivência do animal em relação a temperaturas extremas.
Então, o que um animal indestrutível come quando não está no modo de hibernação? Na maioria das vezes, plantas. O tardígrado sobrevive principalmente de musgo e algas, consumindo substâncias vegetais para seu sustento. Algumas espécies comem bactérias e algumas espécies raras são carnívoras. Mas você não está em perigo – eles atacam espécies menores de tardígrados. Isso é, é claro, quando eles comem.
Quer ver um tardígrado por si mesmo? Surpreendentemente, não é tão difícil quanto você imagina. Apesar de todas as suas excelentes habilidades de sobrevivência em climas dramáticos, os tardígrados também ficam felizes em passear em lugares que os humanos consideram habitáveis. Embora possam suportar temperaturas extremas, os ambientes errados acabarão por matá-los (depois de muito tempo). Eles preferem um ponto ideal não muito diferente dos climas que os humanos gostam.
Primeiro, encontre e remova cuidadosamente um pequeno pedaço de musgo ou líquen (as bases das árvores e as laterais da madeira velha são ótimos lugares para verificar). Em seguida, mergulhe sua colheita na água por algumas horas. Para sua melhor chance de detectar um tardígrado, deixe o musgo na água durante a noite.
Por quê? Seu novo tardígrado provavelmente está um pouco desidratado, o que significa que provavelmente estará pendurado em seu estado tun. Um tun é muito mais difícil de detectar do que um tardígrado ativo.
Quando estiver pronto para começar sua caçada, derrame algumas gotas de água em um escorregador (sim, água, não musgo – se tudo correu conforme o planejado, os tardígrados devem ter abandonado o navio e estarão remando alegremente). Coloque a tampa do slide e use um microscópio de baixa potência (ou até mesmo uma lupa forte) para procurar movimento.
Se você não vir nenhum no início, não entre em pânico – apenas derrame algumas gotas de água no seu slide e verifique novamente. Em pouco tempo, você deve ver os pequenos ursos d’água andando de carro, pernas minúsculas trabalhando em dobro em busca de comida.
Então aí está, a criatura mais incrível da terra. Indestrutível o suficiente para viagens espaciais abertas e robusto o suficiente para sobreviver décadas em hibernação, o tardígrado pode sobreviver a todos nós.
