Netscape foi o primeiro navegador comercial, fornecendo um dos principais impulsionadores do desenvolvimento da web e da inovação online que caracterizou o final da década de 1990.
Em maio de 1994, Jim Clark, fundador da empresa de informática Silicon Graphics Inc., Marc Andreessen e outros da equipe de desenvolvimento Mosaic formaram uma empresa para desenvolver um navegador comercial.
A Universidade de Illinois quase imediatamente os processou. A empresa anunciou a liquidação do processo na conferência Comdex no outono de 1994 e, como parte do acordo, concordou em mudar seu nome de “Mosaic Communications” para “Netscape”.
A Netscape teve os recursos para melhorar sua tecnologia muito mais rápido que o NCSA, e o uso do Netscape se espalhou rapidamente.
Em outubro de 1994, a Netscape lançou a primeira versão beta do navegador, Mozilla 0.96b, pela Internet. Em 15 de dezembro, a versão final foi lançada, Mozilla 1.0, o primeiro navegador comercial da web.
Entre o final de 1994 e abril de 1995, o tráfego na internet chegou em seu ápice.
O Netscape rapidamente forneceu muitos novos recursos poderosos do navegador e integrou convenientemente três tecnologias da Internet em um aplicativo – web, e-mail e grupos de notícias.
Netscape também fez questão de garantir que seu navegador fosse projetado para ser executado em todos os três tipos principais de computadores – Windows, Macintosh e Unix.
Netscape foi disponibilizado gratuitamente na web para indivíduos e organizações sem fins lucrativos desde o início, o que foi fundamental para sua rápida adoção.
No entanto, a Netscape chegou a pedir às pessoas que pagassem depois de usar o navegador por um período de teste.
À medida que a pressão do navegador gratuito da internet da Microsoft crescia, eles rapidamente perceberam que seus lucros viriam do desenvolvimento de software para servidores web, tráfego para sua página inicial e receitas relacionadas, e desta maneira não havia necessidade dos usuários em pagar pelo navegador.
Em 1995, a Netscape teve a terceira maior oferta de produtos iniciais (IPO) na bolsa de valores NASDAQ.
Em janeiro de 1998, a edição padrão do Netscape Navigator foi liberada gratuitamente e o código-fonte publicado no site da Mozilla para que qualquer desenvolvedor pudesse examinar e melhorar, adicionando seu software ao ambiente livre de software de código aberto, onde o código é publicado livremente para que potencialmente milhões de pessoas possam usá-lo e oferecer melhorias.
Mais tarde, a fundação Mozilla passou a desenvolver o navegador principal do Firefox e o aplicativo de e-mail Thunderbird.
Em novembro de 1998, sob grande pressão da Microsoft e seu desenvolvimento do Internet Explorer, a Netscape foi vendida para a America Online.
Algumas tentativas foram feitas para manter a base do código comercial, mas logo desapareceu.
