Uma das mentes por trás do primeiro computador eletromecânico, Grace Hopper também foi pioneira em uma linguagem de computador que revolucionou o futuro da programação – que ainda está em uso hoje.
Durante seu tempo na Marinha dos Estados Unidos, Grace Hopper fez um número impressionante de contribuições tecnológicas. Ironicamente, ela só fez isso depois de ser considerada imprópria para servir devido à sua idade e peso. Hopper engenhosamente encontrou uma maneira de se alistar, de qualquer maneira, e trabalhou para desenvolver computadores que mudaram a história para sempre.
Um nova-iorquino resiliente, Hopper estudou matemática e física no Vassar College antes de obter um mestrado na Universidade de Yale. Ela não parou por aí e se tornou uma das primeiras mulheres a obter um Ph.D. nesse campo em 1934. Quando a Segunda Guerra Mundial estourou, ela pulou todos os obstáculos que a impediam de se juntar à luta.
Enquanto ela foi comissionada como tenente, o intelecto de Hopper era inestimável demais para ser prejudicado no campo. Ela foi então designada para o Bureau of Ordnance Computation Project da Universidade de Harvard, onde criou o primeiro compilador de linguagem de computador da história – com a tecnologia resultante ainda em uso hoje.
O legado de Grace Hopper é de coragem e inteligência incalculáveis. Ela ajudou a avançar tecnologias vitais até a velhice e só se aposentou da Marinha aos 79 anos de idade. Ela enfrentou a Grande Depressão e foi pioneira nas contribuições das mulheres para o esforço de guerra. Em 1996, ela ainda teve um navio da Marinha nomeado em sua homenagem.
O início da vida de Grace Hopper
Nascida Grace Brewster Murray em 9 de dezembro de 1906, na cidade de Nova York, Hopper era a mais velha de três irmãos. Seu pai Walter Fletcher tinha sua própria companhia de seguros, enquanto sua mãe Mary Campbell Van Horne era uma dona de casa amorosa. Enquanto isso, seu bisavô havia lutado na Batalha de Mobile Bay na Guerra Civil.
Hopper tinha uma mente curiosa em uma idade jovem. Ela tinha apenas sete anos quando desmontou um despertador apenas para aprender como funcionava. Embora ela fosse certamente tão travessa quanto seus colegas, ela também aprendeu a fazer ponto-cruz e bordado – e teve aulas de piano quando não estava lendo vorazmente.
Com medo de não deixar muita herança, Walter Fletcher queria que seus filhos fossem bem educados. A matemática era considerada um papel do gênero masculino na época, mas o patriarca queria que suas filhas fossem tão versadas quanto seu filho. Hopper foi para escolas particulares na cidade até sua aceitação em Vassar em 1923. Ela tinha 17 anos.
Hopper formou Phi Beta Kappa em 1928 com diplomas em matemática e física. Ela obteve seu mestrado em Yale em 1930 e se casou com o professor da Universidade de Nova York Vincent Foster Hopper. Ela se viu no meio de um boom em que o número de mulheres com doutorado não seria igualado novamente até a década de 1980.
Por fim, Grace Hopper aceitou um emprego feliz como professora de matemática em Vassar em 1931. Ela foi promovida a professora associada em 1941 e, sem dúvida, ensinou a inúmeros alunos como o campo da matemática poderia ser realmente útil e importante. Quando o Japão bombardeou Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, no entanto, suas prioridades mudaram.
Grace Hopper revoluciona a Marinha
Determinada a se juntar ao esforço de guerra, Hopper tentou se alistar na Marinha dos EUA em 1942. Ela foi rejeitada por ter 35 anos e peso de 105 libras a considerava muito velha e muito leve. Ela não desistiu, no entanto, e recebeu uma dispensa para se juntar à Reserva Naval dos EUA – e tirou uma licença do ensino para seguir em frente.
Hopper passou por um treinamento de 60 dias na Midshipmen’s School for Women no Smith College, em Northampton, Massachusetts, em dezembro de 1943. Agora como tenente do terceiro ano, Hopper foi enviada para Harvard depois que os oficiais reconheceram sua proficiência matemática como uma ferramenta que eles poderiam usar na luta contra as potências do Eixo.
Atribuído ao Projeto de Computação do Bureau of Ships, Hopper se reportava ao físico Howard Aiken, que havia desenvolvido o computador eletromecânico MARK I. A máquina foi projetada para fazer cálculos matemáticos e foi programada usando laços de fita de papel perfurado que se traduziam em comandos.
A Marinha queria usar o computador para calcular tabelas de tiro, que continham dados que os militares precisavam para disparar armas balísticas com precisão. Aiken deu a Hopper um livro de códigos e exigiu que ela o usasse para aprender a programar o computador em uma semana – apesar de ela ser matemática e não programadora.
Notavelmente, Hopper não apenas dominou o MARK I, mas o refinou para ser mais eficiente. Como cada um dos programas do computador foi escrito do zero, o que exigia muito tempo, Hopper usou cadernos para escrever pedaços de código que poderiam ser reutilizados quando necessário. Ela chamou esses pedaços de código de “sub-rotinas”.
Hopper não apenas tornou o computador mais intuitivo de usar, mas também mais capaz de calcular tabelas de disparo em um ritmo muito mais rápido. A marinha estava empregando 100 mulheres com calculadoras em um laboratório de pesquisa para calcular tabelas de tiro até que a programação de Hopper permitiu que a marinha abandonasse esse esforço lento em favor do MARK I.
O trabalho incansável de Hopper não terminou com a guerra – e só se tornou mais sofisticado.
Seu trabalho no período pós-guerra
Embora ela tenha sido oferecida como professora titular em Vassar após a guerra, Hopper recusou e continuou a trabalhar nos computadores MARK II e MARK III de 1946 a 1949. Ela deixou Harvard, pois não havia posições permanentes para mulheres, e ingressou na Eckert -Mauchly Computer Corporation na Filadélfia, em vez disso.
Depois de ajudá-los a desenvolver o UNIVAC (Universal Automatic Computer), ou o primeiro computador capaz de traduzir números em letras, Hopper desenvolveu o primeiro compilador. Chamado de A-0, ele traduzia código matemático em comandos que um computador podia entender.
Talvez o mais notável, Hopper trabalhou com a ideia de escrever programas de computador com palavras em vez de símbolos. Apesar de sua proposta ter sido rejeitada pelos superiores em 1953, ela e seus pares persistiram. Em 1956, a equipe de Hopper revelou o FLOW-MATIC, a primeira linguagem de programação que usava comandos de palavras no lugar de números.
Em 1959, Hopper participou da Conferência sobre Linguagens de Sistemas de Dados que visava desenvolver uma linguagem de negócios computável que pudesse ser utilizada em uma variedade de indústrias. Isso levou ao COBOL, ou “linguagem de negócios comum”, e se tornou a linguagem de computador mais adotada na Terra na década de 1970.
Hopper se aposentou da Marinha em 1985. Carinhosamente apelidada de “Amazing Grace” por seus superiores, ela era a oficial mais antiga das forças armadas. Ela recebeu mais de 40 títulos honorários, lecionou em renomadas universidades e foi premiada com a Medalha Nacional de Tecnologia pelo presidente George HW Bush em 1991.
Enquanto ela morreu em 1º de janeiro de 1992, suas contribuições para os campos de programação de computadores e matemática reverberam até hoje. Uma inspiração para homens e mulheres, ela motivou programadores de todos os tipos a perceber que os computadores que consideramos sofisticados hoje são apenas “o Modelo-T” quando comparados aos carros de amanhã.
