O que pode ser o pedaço de barbante mais antigo do mundo, feito por humanos neandertais a partir de cascas há cerca de 50.000 anos, foi descoberto em um abrigo de pedra na França.
É um fragmento minúsculo – com pouco mais de dois décimos de polegada de comprimento -, mas seus descobridores dizem que mostra que os neandertais tinham amplo conhecimento das árvores das quais foram feitas, e capacidade prática suficiente para fazer uma corda que se sustentasse sob tensão.
A análise da descoberta foi lançada quinta-feira pela revista científica Scientific Reports .
É a primeira vez que uma corda ou corda atribuída aos neandertais é encontrada – e sugere que eles usaram outras tecnologias antigas que desde então apodreceram, de cestaria a roupas e equipamentos de pesca.
Também sugere que os neandertais – os homens das cavernas arquetípicos – eram mais inteligentes do que algumas pessoas lhes dão crédito.
“Esta é apenas mais uma peça do quebra-cabeça que mostra que eles realmente não eram muito diferentes de nós”, disse Bruce Hardy, paleoantropólogo do Kenyon College em Gambier, Ohio, que fazia parte da equipe que descobriu a corda.
Hardy viu o fragmento de barbante preso a uma pequena ferramenta de pedra encontrada no abrigo de rocha Abri du Maras, no sudeste da França, ocupado pelos neandertais – Homo sapiens neanderthalensis – até cerca de 40.000 anos atrás.
Antes disso, o que se pensa ser a corda mais antiga foi encontrada em Israel e fabricada pelos primeiros seres humanos modernos – Homo sapiens – cerca de 19.000 anos atrás.
A ferramenta da França era uma pederneira de ponta afiada usada para cortar, e o barbante poderia tê-la amarrado a um cabo, disse Hardy.
Somente o fragmento da corda foi deixado – mas o suficiente para ser observado com um microscópio eletrônico: “Esta é a mais antiga evidência direta de corda que temos”, disse ele.
As fibras de casca retorcida já foram encontradas antes, mas não foram suficientes para mostrar conclusivamente que os neandertais usavam barbante.
Mas as fibras mais recentes foram primeiramente torcidas no sentido anti-horário em fios simples, e três fios foram torcidos no sentido horário para formar uma corda que não se desenrolaria.
“Esta é a primeira vez que encontramos uma peça com várias fibras e duas camadas de torções que nos dizem que temos fios”, disse Hardy.
Pensa-se que as fibras provêm da casca interna de uma árvore de coníferas, o que implica que os fabricantes de cordas tinham um conhecimento detalhado das árvores.
“Você não pode simplesmente pegar qualquer árvore velha e obter fibra dela, nem o tipo certo de árvore e obtê-lo em qualquer época do ano”, disse ele.
A estrutura de três camadas também sugere os neandertais que a criaram tinham habilidades básicas de numeramento.
“Eles estão mostrando um conhecimento de pares e conjuntos de números”, disse Hardy. “Você precisa entender esses elementos para criar a estrutura – sem isso, você não obteria uma corda.”
A descoberta do fragmento de cordas sugere uma variedade de objetos usados pelos neandertais, como itens de madeira, peles de animais, tecidos e cordas.
Nem todos os cientistas estão convencidos de que a última descoberta mostra conclusivamente que os neandertais criaram cordas, no entanto.
Andrew Sorensen, um arqueólogo paleolítico da Universidade de Leiden, na Holanda, observa que o fragmento é extremamente fino – com a espessura de cinco folhas de papel – e pode ter sido muito fino para ser útil.
Em vez disso, as fibras de casca retorcida podem resultar de esfregá-las para formar um incêndio ou de raspar a casca da ferramenta de pedra, disse ele.
“Sou fã dos neandertais sendo bastante inteligentes e capazes de fazer muitos tipos de coisas que [os primeiros humanos modernos] fazem”, disse ele. “Só não sei se é uma demonstração caseira dessa atividade.”
