A professora Sophie Jacques analisa como os cães são capazes de entender a fala humana.Os seres humanos são únicos em sua capacidade de desenvolver habilidades de linguagem sofisticadas. A linguagem nos permite comunicar uns com os outros e viver em sociedades complexas. É a chave para nossas habilidades cognitivas avançadas e proezas tecnológicas.
Como psicólogo do desenvolvimento, estudei extensivamente o papel da linguagem no desenvolvimento cognitivo das crianças, especialmente suas funções executivas – as habilidades cognitivas que lhes permitem controlar seu comportamento, planejar o futuro, resolver problemas difíceis e resistir à tentação.
O desenvolvimento das funções executivas ocorre lentamente ao longo da infância. À medida que envelhecem, as crianças ficam melhores em organizar seus pensamentos e controlar seus comportamentos e emoções. Na verdade, os humanos são a única espécie conhecida a desenvolver funções executivas avançadas, embora outras espécies, como pássaros, primatas e cães, tenham funções executivas rudimentares semelhantes às crianças pequenas.
Em humanos, nossa capacidade de desenvolver funções executivas tem sido associada ao desenvolvimento da linguagem. A linguagem nos permite formar e manter representações de nossos objetivos e planos em mente, permitindo-nos governar nosso comportamento a longo prazo.
O que não está claro é se a linguagem realmente causa o surgimento de funções executivas e se a relação entre linguagem e funções executivas existe apenas em humanos.
Comportamento canino
Para os humanos, estudar cães oferece a oportunidade perfeita para considerar essas questões. Primeiro, os cães possuem funções executivas rudimentares. Estes podem ser medidos de várias maneiras, incluindo perguntar aos donos sobre a capacidade de seus cães de controlar seus comportamentos, bem como testes comportamentais projetados para avaliar as habilidades de controle dos cães.
Em segundo lugar, não apenas expomos os cães regularmente à linguagem humana, mas as pesquisas também indicam que os cães podem perceber palavras diferentes e podem aprender a responder a palavras específicas. Por exemplo, três cães – dois border collies chamados Chaser e Rico, e um Yorkshire terrier chamado Bailey – aprenderam a responder a mais de 1.000, 200 e 100 palavras, respectivamente.
No entanto, muitos estudos de linguagem canina têm escopo limitado, examinando as respostas baseadas em palavras de apenas um ou uma pequena amostra de cães, ou as respostas de vários cães, mas apenas para selecionar palavras.Uma exceção foi um estudo em que 37 donos de cães foram solicitados a listar palavras que acreditavam que seus cães respondiam de forma consistente. Os donos relataram que seus cães responderam a uma média de 29 palavras, embora isso provavelmente seja uma subestimação. De fato, pesquisas usando uma abordagem semelhante de recordação livre com os pais mostram que eles são propensos a esquecer muitas palavras quando solicitados a gerar listas de palavras às quais seus bebês respondem de forma consistente.
Comunicação com cães
A pesquisa com bebês humanos fornece uma solução para avaliar de forma sistemática e confiável a resposta baseada em palavras em grandes amostras de cães. Indiscutivelmente, a melhor e mais amplamente usada medida das habilidades iniciais de linguagem dos bebês é o Inventário de Desenvolvimento Comunicativo MacArthur-Bates, uma lista de verificação de palavras respondidas consistentemente pelos pais. Notavelmente, o número de palavras selecionadas no Inventário de Desenvolvimento Comunicativo MacArthur-Bates prevê o desenvolvimento da linguagem das crianças anos depois.
Em 2015, iniciei uma colaboração com a psicóloga Catherine Reeve, na época uma estudante de pós-graduação trabalhando nas habilidades de detecção de cheiros de cães. Nosso objetivo era desenvolver uma medida semelhante de vocabulário para uso com donos de cães que pudéssemos usar para examinar as ligações entre linguagem e funções executivas.
Desenvolvemos uma lista de 172 palavras organizadas em diferentes categorias (por exemplo, brinquedos, comida, comandos, lugares ao ar livre) e a entregamos a uma amostra online de 165 donos de cães familiares e profissionais. Pedimos a eles que selecionassem palavras que seus cães respondessem de forma consistente.
Descobrimos que, em média, os cães de serviço respondem a cerca de 120 palavras, enquanto os animais de estimação respondem a cerca de 80 palavras, variando entre 15 e 215 palavras em todos os cães. Também descobrimos que certos grupos de raças, como cães de pastoreio como border collies e cães de brinquedo como chihuahuas, respondem a mais palavras e frases do que outros tipos de raças, como terriers, retrievers e raças mistas.
O que ainda não sabemos é se os cães que respondem a mais palavras também têm melhores funções executivas. Recentemente, avaliamos 100 cães em uma medida comportamental das funções executivas e fizemos com que seus donos identificassem palavras em nossa lista de verificação de vocabulário. Estamos agora analisando os resultados.
Comecei a me interessar em estudar cães para ver o que eles poderiam nos dizer sobre o desenvolvimento infantil. Dito isto, esta pesquisa também pode fornecer informações práticas importantes sobre cães. Por exemplo, é muito caro treinar filhotes para trabalhos de serviço e muitos não chegam ao corte final. No entanto, se as habilidades iniciais de resposta baseadas em palavras predizem habilidades comportamentais e cognitivas posteriores, nossa medida pode se tornar uma ferramenta inicial e simples para ajudar a prever quais cães provavelmente se tornarão bons animais de serviço.
