Vírus é talvez a palavra mais temida no momento, e ser comparado a um vírus nunca foi tão odioso, mas é porque nunca ouvimos o outro lado da história do vírus.
Durante anos, os cientistas que estudavam profundamente nosso DNA descobriram um bom número de ancestrais de vírus. Existem cerca de 100.000 fragmentos conhecidos de material genético do vírus no genoma humano.
O melhor palpite é que cerca de 8% do nosso DNA é feito de sequências virais de DNA, diz Jan Carette, virologista de Stanford, no ‘Scope Blog’ (o que é um vírus, afinal?). Como ficamos sobrecarregados com essa bagagem de vírus?
Nossos genes de vírus são como as entradas no livro de visitantes que os vírus invasores deixaram para trás ao longo de milhões de anos. Até bem recentemente, os cientistas pensavam que essas relíquias eram ‘lixo inativo’, diz um artigo de 2015 no New Scientist (o vírus que se esconde em nosso genoma protege os primeiros embriões humanos).
Mas então, eles fizeram a surpreendente descoberta de que vírus antigos que “se estabeleceram em nosso DNA milhões de anos atrás podem estar desempenhando o papel de mestre de marionetes”.
“Somos criaturas controladas por vírus”, disse Luis Villarreal, cientista da evolução da Universidade da Califórnia. Carette vai um passo além: “Não existiríamos sem vírus”.
O ESCUDO DO SEU BEBÊ
Eles não estão exagerando. Alguns anos atrás, os cientistas de Stanford analisando um embrião de três dias de idade composto por apenas oito células encontraram material genético não apenas dos pais, mas também do HERV-K (retrovírus endógeno-K humano), que deixou sua assinatura em nosso DNA aproximadamente 200.000 anos atrás.
“As células estavam cheias de produtos de proteína viral”, disse Joanna Wysocka, uma das pesquisadoras, à New Scientist. A proteína do vírus parecia impedir que outras proteínas do vírus penetrassem no embrião, protegendo-o de ameaças como a gripe e, talvez, o Covid-19 atualmente.
Portanto, um vírus antigo que antes nos prejudicou agora ajuda os nascituros a combater inimigos mais novos. “É como se os retrovírus estivessem competindo entre si pelo hospedeiro humano”, disse Patrick Forterre, chefe do departamento de microbiologia do Instituto Pasteur, em Paris.
Ligação Mãe e Filho
Muito antes disso, a equipe do Villarreal mostrou que um gene do vírus foi necessário para a formação da placenta. Eles descobriram uma proteína viral chamada sincitina, produzida apenas pelas células da placenta que tocam o útero.
Usando a sincitina, as células se fundem para formar uma camada que extrai nutrientes da mãe para o feto.
“Originalmente, a sincitina permitia que os vírus fundissem células hospedeiras para que pudessem se espalhar de uma célula para outra”, explica um artigo de 2012 na revista Discover (Mammals Made By Viruses).
“Agora, a proteína permite que os bebês se fundam à mãe.”
Para descobrir a importância da sincitina durante a gestação, os cientistas desativaram o gene que o produz em embriões de camundongos. Todos os embriões morreram após 11 dias.
DE CÉLULAS A ÓRGÃOS
Se as proteínas virais ajudassem a formar a placenta, elas também poderiam ter um papel na fusão de outras células que formam a pele, ossos e outros órgãos?
“Os genes emprestados de vírus dão às células a capacidade de crescer em tecidos e órgãos. Sem esses genes, a vida animal pode ter permanecido limitada a bolhas de células ”, diz outro artigo da New Scientist (Origem dos órgãos: agradeça aos vírus por sua pele e osso).
Fasseli Coulibaly, professor de bioquímica e biologia molecular na Universidade Monash da Austrália, presta o melhor tributo aos vírus: “Se os vírus realmente nos deram a fusão celular, eles são responsáveis por uma vida multicelular complexa”.
