Durante a pandemia, muitos de nós sentimos que nossos níveis de estresse aumentam toda vez que ouvimos a palavra “vírus”. Mas poucas pessoas percebem que apenas o som da palavra vírus provavelmente aumentará a pressão arterial – e teria feito isso mesmo antes do COVID-19 aparecer nas manchetes.
Todos nós já experimentamos como certos sons podem irritar nossos nervos, como o barulho feito ao arrastar as unhas em um quadro-negro ou o choro de um bebê, mas acontece que os sons de algumas palavras (como “vírus”) podem também afetam como nos sentimos e até nos dão uma pista sobre o que eles significam (algo a evitar). Este fenômeno, onde o som de uma palavra desencadeia uma emoção ou um significado, é referido como “simbolismo sonoro”. No entanto, a ideia de que pode haver uma ligação entre o som das palavras e seu significado vai contra o pensamento linguístico aceito que remonta a mais de um século.
Em nosso livro, The Language Game: How Improvisations Created Language and Changed the World (O jogo da linguagem: como as improvisações criaram a linguagem e mudaram o mundo), delineamos uma perspectiva radicalmente nova sobre como nós, como humanos, adquirimos a linguagem em primeiro lugar, como as crianças podem aprender e usá-la sem esforço e como o som simbolismo figura nisso.
A relação entre som e significado
As ciências da linguagem por muito tempo assumiram que o som de uma palavra não deveria nos dizer nada sobre o que ela significa. Isso pretende explicar por que línguas diferentes costumam usar padrões de som muito diferentes para expressar o mesmo significado. Por exemplo, a planta lenhosa perene a que nos referimos em inglês como “árvore” é “Baum” em alemão, “arbre” em francês e “shu” em chinês mandarim. É claro que as línguas contêm onomatopeias como beep, bang e buzz – mas muitos estudiosos, como Steven Pinker, argumentaram que tais relações som-significado são meras exceções que confirmam a regra.
No entanto, à medida que os cientistas da linguagem examinaram mais de perto as mais de 7.000 línguas do mundo, descobriram que o simbolismo sonoro não é uma exceção rara, mas surge em muitas formas e formas. Nossa análise envolvendo quase dois terços das línguas do mundo revelou que existem inter-relações confiáveis entre os sons específicos usados nas palavras e o que as palavras significam.
Por exemplo, se você escolher um idioma aleatoriamente que tenha o conceito de “vermelho”, a palavra correspondente provavelmente terá um som de “r” – como “rod” em dinamarquês, “rouge” em francês , e “krasnyy” em russo. Mas isso não significa que um som de “r” sempre signifique “vermelho”, apenas que as palavras para vermelho geralmente têm sons de “r” em todo o mundo. E essas relações não são porque os falantes dessas línguas vivem todos no mesmo lugar ou porque falam línguas derivadas de um ancestral comum há muito tempo.
Palavras inventadas também podem soar simbólicas. Em um estudo clássico de 1929, o psicólogo alemão Wolfgang Kohler observou que quando os falantes de espanhol viam uma forma arredondada e outra pontiaguda e perguntavam qual eles achavam que se chamava “baluba” e qual “takete”, a maioria associava baluba com arredondamento e takete com espinho. Estudos subsequentes (substituindo baluba por bouba e takete por kiki) encontraram padrões semelhantes entre universitários americanos e falantes de tâmil na Índia. Mesmo bebês de quatro meses têm preferências semelhantes.Em um estudo de 2021, mostramos que esse efeito bouba-kiki pode estar enraizado na excitação emocional (calmante versus estimulante). As pessoas em nossos experimentos sentiram que as formas pontiagudas induziam um grau de nervosismo, enquanto as figuras arredondadas eram percebidas como mais suaves e calmantes. Da mesma forma, kiki foi classificado como tendo propriedades de som tensas e duras, enquanto bouba era mais calmante.
Em um experimento final, os participantes combinaram um conjunto completamente novo de formas arredondadas e pontiagudas com um conjunto completamente novo de palavras sem sentido bouba/kiki. Os resultados confirmaram que as formas pontiagudas foram escolhidas para palavras de alta excitação e formas arredondadas para palavras de baixa excitação. Isso sugere que pelo menos algumas das conexões entre som e significado em nosso vocabulário são impulsionadas por nossas respostas emocionais ao que vemos e ouvimos.
Por que também precisamos de arbitrariedade
Conexões simbólicas sonoras entre som e significado são úteis: elas podem facilitar a tarefa de aprender uma língua porque o som de uma palavra pode restringir o que ela pode significar. Mas há limitações para isso.
A modelagem computacional de como as crianças aprendem a linguagem revelou que, à medida que o vocabulário de uma criança cresce, torna-se cada vez mais difícil ter sons únicos para sinalizar diferentes aspectos do significado (como que todas as palavras relacionadas à água devem começar com um “w”). De fato, em um estudo de mapeamentos de significado sonoro em inglês, descobrimos que palavras que tendem a ser adquiridas mais cedo no desenvolvimento eram mais simbólicas sonoras do que palavras adquiridas mais tarde.
Há, de fato, uma força poderosa separando sons e significados. Suponha que todas as raças de cães fossem rotuladas com palavras muito semelhantes: por exemplo, beagle, bagel e cornle, então o menor erro de interpretação significará que nos lembramos da raça errada. Mas beagles, cornetas e bagels são coisas muito diferentes. Portanto, ouvir uma pessoa dizer que comprou uma nova guia para seu beagle provavelmente não causará muita confusão (comprar uma guia para uma corneta ou um bagel não faz sentido). Desconectar som e significado torna a comunicação mais robusta – e as linguagens com o tempo tenderão a afrouxar a ligação entre som e significado.
No entanto, muitas ligações históricas profundas entre som e significado ainda são detectáveis e podem ser surpreendentemente poderosas. Para acalmar as tensões de ouvir sobre um vírus, as mesmas análises acústicas sugerem uma solução: concentre-se nos sons calmantes e calmantes do sol, da lua e da mãe.
