Em 20 de julho de 1969, os astronautas americanos Neil Armstrong (1930-2012) e Edwin “Buzz” Aldrin (1930-) se tornaram os primeiros humanos a pousar na lua.
Cerca de seis horas e meia depois, Armstrong se tornou a primeira pessoa a andar na lua. Ao dar o primeiro passo, Armstrong disse a famosa frase: “Esse é um pequeno passo para o homem, um grande salto para a humanidade.”
A missão Apollo 11 ocorreu oito anos depois que o presidente John F. Kennedy (1917-1963) anunciou uma meta nacional de pousar um homem na Lua até o final da década de 1960. A Apollo 17, a última missão tripulada à lua, ocorreu em 1972.
A promessa de JFK leva ao início do programa Apollo
O esforço americano para enviar astronautas à Lua teve sua origem em um apelo que o presidente Kennedy fez a uma sessão especial conjunta do Congresso em 25 de maio de 1961: “Acredito que esta nação deve se comprometer a alcançar a meta, antes que esta década termine, de pousar um homem na lua e devolvê-lo em segurança à Terra. “
Na época, os Estados Unidos ainda estavam atrás da União Soviética em desenvolvimentos espaciais, e os Estados Unidos da Guerra Fria receberam bem a proposta ousada de Kennedy.
Em 1966, após cinco anos de trabalho por uma equipe internacional de cientistas e engenheiros, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) conduziu a primeira missão Apollo não tripulada , testando a integridade estrutural da combinação proposta de veículo de lançamento e espaçonave.
Então, em 27 de janeiro de 1967, uma tragédia atingiu o Centro Espacial Kennedy em Cape Canaveral, Flórida, quando um incêndio irrompeu durante um teste tripulado da plataforma de lançamento da espaçonave Apollo e do foguete Saturno. Três astronautas morreram no incêndio.
O presidente Richard Nixon falou com Armstrong e Aldrin por meio de uma transmissão de rádio por telefone, logo após eles terem plantado a bandeira americana na superfície lunar. Nixon considerou o “telefonema mais histórico já feito da Casa Branca”.
Apesar do revés, a NASA e seus milhares de funcionários seguiram em frente e, em outubro de 1968, a Apollo 7, a primeira missão Apollo tripulada, orbitou a Terra e testou com sucesso muitos dos sistemas sofisticados necessários para conduzir uma jornada e pouso na lua.
Em dezembro do mesmo ano, a Apollo 8 levou três astronautas para o lado escuro da lua e de volta, e em março de 1969 a Apollo 9 testou o módulo lunar pela primeira vez enquanto estava na órbita da Terra. Em maio daquele ano, os três astronautas da Apollo 10 conduziram a primeira espaçonave Apollo completa ao redor da Lua em um ensaio para a missão de pouso programada para julho.
Linha do tempo do pouso na lua de 1969
Às 9h32 EDT do dia 16 de julho, com o mundo todo assistindo, a Apollo 11 decolou do Centro Espacial Kennedy com os astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins (1930-) a bordo. Armstrong, um piloto de pesquisa civil de 38 anos, era o comandante da missão.
Após viajar 240.000 milhas em 76 horas, a Apollo 11 entrou em órbita lunar em 19 de julho. No dia seguinte, às 13h46, o módulo lunar Eagle, tripulado por Armstrong e Aldrin, se separou do módulo de comando, onde Collins permaneceu.
Duas horas depois, o Eagle começou sua descida à superfície lunar e, às 4:17 da tarde, a nave pousou na borda sudoeste do Mar da Tranquilidade. Armstrong imediatamente transmitiu pelo rádio ao Controle da Missão em Houston, Texas, uma mensagem agora famosa: “A Águia pousou.”
Às 22h39, cinco horas antes da programação original, Armstrong abriu a escotilha do módulo lunar. Enquanto ele descia a escada do módulo, uma câmera de televisão acoplada à nave registrou seu progresso e irradiou o sinal de volta para a Terra, onde centenas de milhões assistiram em grande expectativa.
Às 22h56, quando Armstrong desceu da escada e plantou o pé na superfície poeirenta da lua, ele pronunciou sua famosa citação, que mais tarde afirmou ter sido levemente distorcida por seu microfone e significava “isso é um pequeno passo para um homem , um salto gigante para a humanidade.”
Aldrin juntou-se a ele na superfície da lua 19 minutos depois e, juntos, eles tiraram fotos do terreno, plantaram uma bandeira dos EUA, fizeram alguns testes científicos simples e falaram com o presidente Richard Nixon (1913-94) via Houston.
Por volta da 1h11 de 21 de julho, os dois astronautas estavam de volta ao módulo lunar e a escotilha foi fechada. Os dois homens dormiram naquela noite na superfície da lua, e às 13h54 o Eagle começou sua subida de volta ao módulo de comando. Entre os itens deixados na superfície da lua estava uma placa que dizia: “Aqui os homens do planeta Terra pisaram pela primeira vez na lua – julho de 1969 DC – viemos em paz para toda a humanidade.”
Às 17h35, Armstrong e Aldrin atracaram com sucesso e se juntaram a Collins, e às 12h56 de 22 de julho a Apollo 11 começou sua jornada para casa, caindo com segurança no Oceano Pacífico às 12h50 de 24 de julho.
Quantas vezes os EUA pousaram na Lua?
Haveria mais cinco missões de pouso lunar bem-sucedidas e uma passagem lunar não planejada. A Apollo 13 teve que abortar seu pouso lunar devido a dificuldades técnicas.
Os últimos homens a caminhar na lua, os astronautas Eugene Cernan (1934-2017) e Harrison Schmitt (1935-) da missão Apollo 17, deixaram a superfície lunar em 14 de dezembro de 1972.
O programa Apollo foi um empreendimento caro e trabalhoso, envolvendo cerca de 400.000 engenheiros, técnicos e cientistas, e custou $ 24 bilhões (perto de $ 100 bilhões em dólares de hoje).
A despesa foi justificada pelo mandato de Kennedy em 1961 para vencer os soviéticos até a lua, e depois que o feito foi realizado, as missões em andamento perderam sua viabilidade.
