A fria e quebradiça camada externa rochosa da Terra, chamada de litosfera, está dividida em sete grandes placas tectônicas de tamanho continental e
aproximadamente uma dúzia de placas menores.
Esses segmentos de formato irregular se encaixam como um quebra-cabeça e recobrem toda a superfície terrestre.
As placas tectônicas têm uma camada externa de rochas da crosta que é inseparável de uma camada subjacente de rochas do manto superior.
No decorrer do tempo geológico as placas provavelmente se moveram através da superfície da Terra. Ao fazê-lo, continentes foram remexidos, oceanos se abriram e se fecharam e montanhas e vulcões se formaram.
As placas da Terra
As sete maiores placas, com espessura de até 100 quilômetros, cobrem 94% da Terra. Elas carregam os maiores continentes, que, em sua maioria, um dia
fizeram parte do antigo supercontinente Pangeia.
A Placa do Pacifico é, de longe, a maior em termos de área, com 108 milhões de quilômetros quadrados. Na sequência vêm a Placa Africana, a Eurasiana (que inclui a Europa e a Ásia), a Australiana, a Norte-Americana, a Antártica e a Sul-Americana.
A área da superfície restante é atribuída a cerca de uma dúzia de placas bem menores, como a Placa Juan de Fuca, localizada ao longo da costa noroeste dos EUA.
A Placa do Pacífico é inteiramente constituída de crosta e manto oceânicos, enquanto, atualmente, as placas maiores restantes contêm tanto material continental quanto oceânico.
O tamanho das placas está em constante mudança, já que algumas se expandem e outras encolhem. Esses processos ocorrem nos limites entre as placas. Um equilíbrio entre os dois processos é mantido na medida em que o tamanho da Terra é constante.
A maioria dos limites entre as placas ocorre dentro dos oceanos ou adjacente aos continentes, mas alguns são marcados em terra pelas cadeias de montanhas, como o Himalaia, que é onde se encontram as placas Eurasiana e Indiana, ou em arcos insulares, tais como as Ilhas Aleutas, no Alasca, que marcam a subducção da Placa do Pacífico sob a Placa Norte-Americana.
