Ainda se sabe muito sobre o novo coronavírus invadindo a China e o mundo, mas uma coisa é certa. A doença pode lançar uma tempestade sobre todo o corpo humano.
Essa tem sido a natureza dos coronavírus zoonóticos passados, que passaram de animais para humanos como SARS e MERS. Ao contrário de seus primos causadores de resfriado comum, esses coronavírus emergentes podem desencadear um incêndio induzido por vírus em muitos dos órgãos de uma pessoa, e a nova doença – apelidada de “COVID-19” pela Organização Mundial da Saúde – não é exceção quando é grave. .
Isso ajuda a explicar por que a epidemia do COVID-19 matou mais de 1.800 pessoas, superando o número de mortes por SARS em questão de semanas. Embora a taxa de mortalidade por COVID-19 pareça ser um quinto da SARS, o novo coronavírus se espalhou mais rapidamente.
Os casos confirmados subiram para mais de 60.000 na última quinta-feira, quase um salto de 50% em relação ao dia anterior, e a contagem aumentou mais 13.000. Esse salto reflete uma mudança na maneira como as autoridades chinesas estão diagnosticando infecções, em vez de uma mudança maciça no escopo do surto. Em vez de esperar que os pacientes testem positivo para o vírus, os diagnósticos agora incluem qualquer pessoa cuja tomografia do tórax revele o padrão distinto de pneumonia do COVID-19. Espera-se que este método permita às autoridades isolar e tratar os pacientes mais rapidamente.
Se esse surto continuar se espalhando, não há como dizer quão prejudicial pode se tornar. Um importante epidemiologista da Universidade de Hong Kong alertou esta semana que o COVID-19 poderia infectar 60% do globo se não fosse controlado.
Na segunda-feira, o Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças divulgou detalhes clínicos dos primeiros 72.314 pacientes diagnosticados até 11 de fevereiro. O relatório mostra que o COVID-19 matou 2,3% dos pacientes, o que significa que é atualmente 23 vezes mais fatal que a gripe sazonal. Doenças graves e mortes foram relatadas em todas as faixas etárias, exceto crianças menores de nove anos de idade.
Enquanto isso, os países têm lutado para evacuar seus cidadãos de um navio de cruzeiro que está em quarentena na costa do Japão. O Ministério da Saúde do Japão anunciou na terça-feira que 88 passageiros adicionais no navio foram diagnosticados com COVID-19 – elevando o total para 542. Dos mais de 300 americanos que foram repatriados, 14 foram positivos para o coronavírus.
Mas o que realmente acontece com seu corpo quando está infectado pelo coronavírus? A nova cepa é tão geneticamente semelhante à SARS que herdou o título SARS-CoV-2 . Portanto, a combinação de pesquisas iniciais sobre o novo surto com lições passadas de SARS e MERS pode fornecer uma resposta.
Os pulmões
Para a maioria dos pacientes, o COVID-19 começa e termina nos pulmões, porque, como a gripe, os coronavírus são doenças respiratórias.
Eles se espalham normalmente quando uma pessoa infectada tosse ou espirra, pulverizando gotículas que podem transmitir o vírus a qualquer pessoa em contato próximo. Os coronavírus também causam sintomas semelhantes aos da gripe: os pacientes podem começar com febre e tosse que progride para pneumonia ou pior. ( Descubra como o coronavírus se espalha em um avião – e o lugar mais seguro para se sentar ).
Após o surto de SARS, a Organização Mundial da Saúde relatou que a doença geralmente atacava os pulmões em três fases: replicação viral, hiper-reatividade imunológica e destruição pulmonar.
Nem todos os pacientes passaram pelas três fases – de fato, apenas 25% dos pacientes com SARS sofreram insuficiência respiratória, a assinatura definitiva de casos graves. Da mesma forma, o COVID-19, de acordo com dados iniciais , causa sintomas mais leves em cerca de 82% dos casos, enquanto o restante é grave ou crítico.
Olhe mais fundo, e o novo coronavírus parece seguir outros padrões de SARS, diz Matthew B. Frieman , professor associado da Escola de Medicina da Universidade de Maryland , que estuda coronavírus altamente patogênicos.
Nos primeiros dias de uma infecção, o novo coronavírus invade rapidamente as células pulmonares humanas. Essas células pulmonares são divididas em duas classes: células que produzem muco e células com bastões semelhantes aos cabelos, chamadas cílios.
O muco, embora grosseiro quando fora do corpo, ajuda a proteger o tecido pulmonar de patógenos e garante que o órgão respiratório não seque. As células dos cílios batem ao redor do muco, limpando detritos como pólen ou vírus.
Frieman explica que a SARS gostava de infectar e matar células dos cílios, que depois despejavam e enchiam as vias aéreas dos pacientes com detritos e líquidos, e ele supõe que o mesmo esteja acontecendo com o novo coronavírus. Isso ocorre porque os primeiros estudos sobre o COVID-19 mostraram que muitos pacientes desenvolvem pneumonia nos dois pulmões, acompanhados de sintomas como falta de ar.
É quando a fase dois e o sistema imunológico entram em ação. Despertados pela presença de um invasor viral, nosso corpo se esforça para combater a doença inundando os pulmões com células imunes para eliminar os danos e reparar o tecido pulmonar.
Quando funcionando adequadamente, esse processo inflamatório é fortemente regulado e restrito apenas às áreas infectadas. Às vezes, porém, seu sistema imunológico fica inoperante e essas células matam qualquer coisa, incluindo o tecido saudável.
“Então você recebe mais danos, em vez de menos, da resposta imune”, diz Frieman. Ainda mais detritos entopem os pulmões e a pneumonia piora. ( Descubra como o novo coronavírus se compara à gripe, Ebola e outros grandes surtos ).
Durante a terceira fase, os danos nos pulmões continuam aumentando – o que pode resultar em insuficiência respiratória. Mesmo que a morte não ocorra, alguns pacientes sobrevivem com dano pulmonar permanente. De acordo com a OMS , a SARS fez buracos nos pulmões, dando-lhes “uma aparência de favo de mel” – e essas lesões também estão presentes naquelas afetadas por novos coronavírus .
Os pulmões reabastecem o corpo com oxigênio que dá vida. Aprenda sobre a anatomia dos pulmões, como os órgãos tornam a respiração possível e como eles são vulneráveis a doenças.
Esses buracos provavelmente são criados pela resposta hiperativa do sistema imunológico, que cria cicatrizes que protegem e enrijecem os pulmões.
Quando isso ocorre, os pacientes geralmente precisam usar ventiladores para ajudar na respiração. Enquanto isso, a inflamação também torna as membranas entre os sacos de ar e os vasos sanguíneos mais permeáveis, o que pode encher os pulmões de líquido e afetar sua capacidade de oxigenar o sangue.
“Em casos graves, você basicamente inunda seus pulmões e não consegue respirar”, diz Frieman. “É assim que as pessoas estão morrendo.”
O estômago
Durante os surtos de SARS e MERS, quase um quarto dos pacientes teve diarréia – uma característica muito mais significativa desses coronavírus zoonóticos. Mas Frieman diz que ainda não está claro se os sintomas gastrointestinais desempenham um papel importante no último surto, já que casos de diarréia e dor abdominal são raros. Mas por que um vírus respiratório incomoda o intestino?
Quando qualquer vírus entra no seu corpo, ele procura células humanas com suas entradas favoritas – proteínas do lado de fora das células chamadas receptores. Se o vírus encontrar um receptor compatível em uma célula, ele poderá invadir.
Alguns vírus são exigentes sobre qual porta eles escolhem, mas outros são um pouco mais promíscuos. “Eles podem facilmente penetrar em todos os tipos de células”, diz Anna Suk-Fong Lok, reitora assistente de pesquisa clínica da Faculdade de Medicina da Universidade de Michigan e ex-presidente da Associação Americana para o Estudo de Doenças do Fígado.
Ambos os SARS e MERS vírus pode acessar as células que revestem o intestino e grandes e pequenas cólon, e essas infecções parecem prosperar no intestino, podendo causar o dano ou a perda de fluido que se torna diarreia.
Mas Frieman diz que ainda não sabemos se o novo coronavírus faz o mesmo. Os pesquisadores acreditam que o COVID-19 usa o mesmo receptor que o SARS, e essa porta pode ser encontrada nos pulmões e no intestino delgado.
Dois estudos – um no New England Journal of Medicine e um pré-impresso no medRxiv envolvendo 1.099 casos – também detectaram o vírus em amostras de fezes, o que pode indicar que o vírus pode se espalhar pelas fezes. Mas isso está longe de ser conclusivo.
“Se esse tipo de transmissão fecal está ocorrendo para esse vírus Wuhan, não sabemos nada”, diz Frieman. “Mas definitivamente parece que está nas fezes e parece que as pessoas têm sintomas gastrointestinais associados a isso”.
Tempestade de sangue
Os coronavírus também podem causar problemas em outros sistemas do corpo, devido à resposta imune hiperativa que mencionamos anteriormente.
Um estudo de 2014 mostrou que 92% dos pacientes com MERS tinham pelo menos uma manifestação do coronavírus fora dos pulmões. De fato, foram observados sinais de uma blitz no corpo inteiro com todos os três coronavírus zoonóticos: enzimas hepáticas elevadas, contagem mais baixa de glóbulos brancos e plaquetas e pressão arterial baixa. Em casos raros, os pacientes sofreram lesão renal aguda e parada cardíaca.
Mas isso não é necessariamente um sinal de que o próprio vírus esteja se espalhando por todo o corpo, diz Angela Rasmussen, virologista e cientista de pesquisa associada da Escola de Saúde Pública da Columbia University Mailman. Pode ser uma tempestade de citocinas.
As citocinas são proteínas usadas pelo sistema imunológico como sinais de alarme – elas recrutam células imunes para o local da infecção. As células imunológicas então matam o tecido infectado, numa tentativa de salvar o resto do corpo.
Basicamente, você está sangrando pelos vasos sanguíneos.
Os seres humanos confiam em nosso sistema imunológico para manter a calma quando enfrentam uma ameaça. Mas, durante uma infecção de coronavírus descontrolada, quando o sistema imunológico despeja citocinas nos pulmões sem qualquer regulamentação, esse abate se torna gratuito, Rasmussen diz: “Em vez de atirar em um alvo com uma arma, você está usando um lançador de mísseis. ,” ela diz. É aí que o problema surge: seu corpo não está apenas mirando nas células infectadas. Também está atacando tecidos saudáveis.
As implicações se estendem para fora dos pulmões. As tempestades de citocinas criam uma inflamação que enfraquece os vasos sanguíneos nos pulmões e faz com que o líquido penetre nos sacos de ar. “Basicamente, você está sangrando pelos vasos sanguíneos”, diz Rasmussen. A tempestade atinge seu sistema circulatório e cria problemas sistêmicos em vários órgãos.
A partir daí, as coisas podem dar uma guinada acentuada para pior. Em alguns dos casos mais graves de COVID-19, a resposta de citocinas – combinada com uma capacidade diminuída de bombear oxigênio para o resto do corpo – pode resultar em falência de múltiplos órgãos. Os cientistas não sabem exatamente por que alguns pacientes experimentam complicações fora do pulmão, mas podem estar ligadas a condições subjacentes, como doenças cardíacas ou diabetes.
“Mesmo que o vírus não chegue aos rins, fígado, baço e outras coisas, ele pode ter efeitos nítidos a jusante em todos esses processos”, diz Frieman. E é aí que as coisas podem ficar sérias.
Fígado: dano colateral
Quando um coronavírus zoonótico se espalha do sistema respiratório, seu fígado geralmente é um órgão a jusante que sofre. Os médicos observaram indicações de lesão hepática com SARS, MERS e COVID-19 – geralmente leves, embora casos mais graves tenham levado a danos graves no fígado e até falência hepática. Então oque está acontecendo?
“Quando um vírus entra na corrente sanguínea, ele pode nadar para qualquer parte do seu corpo”, diz Lok. “O fígado é um órgão muito vascular, de modo que [um coronavírus] pode facilmente entrar no seu fígado”.
Seu fígado trabalha bastante para garantir que seu corpo possa funcionar corretamente. Seu principal trabalho é processar o sangue depois que ele sai do estômago, filtrando as toxinas e criando os nutrientes que seu corpo pode usar. Também produz a bile que ajuda o intestino delgado a quebrar as gorduras. Seu fígado também contém enzimas, que aceleram as reações químicas no corpo.
Em um corpo normal, Lok explica, as células do fígado estão constantemente morrendo e liberando enzimas na corrente sanguínea. Este órgão engenhoso regenera rapidamente novas células e continua com o seu dia. Por causa desse processo de regeneração, o fígado pode suportar muitas lesões.
Porém, quando você tem níveis anormalmente altos de enzimas no sangue – como tem sido uma característica comum de pacientes que sofrem de SARS e MERS – é um sinal de alerta. Pode ser uma lesão leve da qual o fígado se recuperará rapidamente ou pode ser algo mais grave – até insuficiência hepática.
Lok diz que os cientistas não entendem completamente como esses vírus respiratórios se comportam no fígado. O vírus pode estar infectando diretamente o fígado, replicando e matando as próprias células. Ou essas células podem ser danos colaterais, já que a resposta imune do seu corpo ao vírus desencadeia uma reação inflamatória grave no fígado.
De qualquer maneira, ela observa que a insuficiência hepática nunca foi a única causa de morte dos pacientes com SARS. “Quando o fígado falha”, diz ela, “muitas vezes você descobre que o paciente não apenas tem problemas pulmonares e hepáticos, mas também pode ter problemas renais. A essa altura, torna-se uma infecção sistêmica. ”
Rim: está tudo conectado
Sim, seus rins também estão envolvidos nessa bagunça. Seis por cento dos pacientes com SARS – e um quarto dos pacientes com MERS – sofreram lesão renal aguda. Estudos demonstraram que o novo coronavírus pode fazer o mesmo. Pode ser uma característica relativamente incomum da doença, mas é fatal. No final, 91,7% dos pacientes com SARS com insuficiência renal aguda morreram, de acordo com um estudo de 2005 na Kidney International .
Como o fígado, seus rins atuam como um filtro do seu sangue. Cada rim é preenchido com cerca de 800.000 unidades de destilação microscópicas chamadas néfrons. Esses néfrons têm dois componentes principais: um filtro para limpar o sangue e pequenos tubos que devolvem as coisas boas ao corpo ou enviam os resíduos para a bexiga como urina.
São os túbulos renais que parecem ser os mais afetados por esses coronavírus zoonóticos. Após o surto de SARS, a OMS informou que o vírus foi encontrado nos túbulos renais, que podem inflamar-se.
Não é incomum detectar um vírus nos túbulos se estiver na corrente sanguínea, diz Kar Neng Lai, professor emérito da Universidade de Hong Kong e nefrologista consultor do Sanatório e Hospital de Hong Kong. Como seus rins estão filtrando continuamente o sangue, algumas vezes as células tubulares podem prender o vírus e causar uma lesão transitória ou mais leve.
Essa lesão pode se tornar letal se o vírus penetrar nas células e começar a se replicar. Mas Lai – que também foi membro do primeiro grupo de pesquisadores que relatou a SARS e contribuiu para o estudo da Kidney International – diz que não há evidências de que o vírus da SARS esteja se replicando no rim.
Esse achado, afirma Lai, sugere que uma lesão renal aguda em pacientes com SARS pode ser devida a um conjunto diverso de causas, incluindo pressão arterial baixa, sepse, medicamentos ou distúrbios metabólicos. Enquanto isso, os casos mais graves que levaram à insuficiência renal aguda mostraram sinais de – você adivinhou – uma tempestade de citocinas.
Às vezes, a insuficiência renal aguda também pode ser causada por antibióticos, falência de múltiplos órgãos ou estar conectado a um ventilador por muito tempo. Tudo está conectado.
Gravidez e coronavírus?
É a grande ironia da era do Twitter que sabemos muito pouco sobre o novo coronavírus enquanto nos afogamos em atualizações de informações sobre ele. As revistas médicas publicaram vários estudos sobre esse surto – alguns mais examinados do que outros, à medida que os pesquisadores correm para alimentar a mandíbula. Enquanto isso, agências de notícias estão relatando todos os desenvolvimentos. Toda essa informação gira em torno da Internet, onde discernir fatos da ficção é um desafio notório.
“Isso é realmente sem precedentes em termos de relatórios atualizados sobre o que está acontecendo nesses estudos”, diz Rasmussen. “É realmente difícil tentar filtrar todas as informações e descobrir o que é realmente suportado, o que é especulativo e o que está errado”.
Por exemplo, na semana passada, médicos de um hospital em Wuhan relataram que dois bebês tiveram um resultado positivo para o novo coronavírus, um apenas 30 horas após o nascimento. Naturalmente, essa manchete preocupante se espalhou pelas organizações de notícias, pois levantou questões sobre se as mulheres grávidas podem infectar seus nascituros no útero ou se a doença pode ser transmitida durante o parto ou através do leite materno.
Mas vamos apertar os freios. A transmissão de mãe para filho não foi observada com SARS nem MERS, apesar de vários casos envolvendo mulheres grávidas. Além disso, existem outras maneiras pelas quais um recém-nascido pode pegar o coronavírus, diz Rasmussen, como nascer em um hospital cheio de pacientes infectados durante uma emergência agitada.
De fato, um novo estudo publicado quinta-feira no The Lancet oferece evidências preliminares de que o coronavírus não pode ser transmitido de mãe para filho.
No relatório, os pesquisadores observaram nove mulheres em Wuhan que tiveram pneumonia por COVID-19. Algumas mulheres tiveram complicações na gravidez, mas todos os casos resultaram em nascidos vivos sem evidência de transmissão da infecção. Embora este estudo não descarte completamente a possibilidade de transmissão durante a gravidez, ele ressalta a necessidade de ter cuidado ao especular sobre esta doença.
“É preciso haver um alto padrão de evidência antes que você possa dizer que isso está acontecendo definitivamente – e certamente antes de começar a fazer alterações na maneira como os casos são gerenciados clinicamente ou em termos de políticas públicas”, diz Rasmussen.
Frieman concorda. Ele espera que essa epidemia solicite mais financiamento para pesquisas com coronavírus, como as recentes promessas da União Europeia e da Fundação Bill & Melinda Gates. Na quinta-feira passada, a Comissão Nacional de Saúde da China disse que mais de 1.700 profissionais de saúde estão doentes com o novo vírus, e o anúncio ocorreu apenas um dia após a OMS encerrar uma cúpula sobre os melhores protocolos para atendimento hospitalar e o desenvolvimento de terapêuticas, como vacinas .
Frieman quer que o apoio e o interesse durem, mesmo que esse surto acabe, ao contrário do que aconteceu com a pesquisa da SARS .
“Logo após o surto de SARS, havia um monte de dinheiro e foi embora”, diz Frieman. “Por que não temos essas respostas? Ninguém financiou essas coisas. ”
