É uma área de terra que canaliza chuvas e derretimento de neve para riachos, córregos e rios e, eventualmente, para pontos de escoamento, como reservatórios, baías e o oceano.
Embora algumas bacias hidrográficas sejam relativamente pequenas, outras abrangem milhares de quilômetros quadrados e podem conter córregos, rios, lagos, reservatórios e águas subterrâneas subterrâneas que estão centenas de quilômetros no interior.
O tamanho de uma bacia hidrográfica (também chamada de bacia de drenagem ou bacia de drenagem) é definido em várias escalas – chamadas de Códigos de Unidade Hidrológica (HUC) – com base na geografia mais relevante para sua área específica.
Uma bacia hidrográfica pode ser pequena, como um lago interior modesto ou um único condado.
Por outro lado, algumas bacias hidrográficas abrangem milhares de quilômetros quadrados e podem conter córregos, rios, lagos, reservatórios e águas subterrâneas subterrâneas que estão a centenas de quilômetros para o interior.
A maior bacia hidrográfica nos Estados Unidos é a bacia hidrográfica do rio Mississippi, que drena 1,15 milhões de milhas quadradas de todo ou parte de 31 estados dos EUA e duas províncias canadenses que se estendem das Montanhas Rochosas até os Apalaches!
Água de centenas, e muitas vezes milhares, de riachos e córregos flui dos terrenos mais altos para os rios que acabam se formando em um corpo d’água maior.
À medida que a água flui, ela frequentemente capta poluentes , que podem ter efeitos sinistros na ecologia da bacia e, por fim, no reservatório, na baía ou no oceano, onde acaba.
Nem toda a água flui diretamente para o mar, no entanto. Quando a chuva cai em terra seca, ela pode penetrar ou infiltrar-se no solo. Esta água subterrânea permanece no solo, onde eventualmente penetrará no riacho mais próximo.
Algumas infiltrações de água são muito mais profundas, em reservatórios subterrâneos chamados aquíferos. Em outras áreas, onde o solo contém muita argila dura, muito pouca água pode se infiltrar. Em vez disso, ele rapidamente corre para um terreno mais baixo.
A chuva e o degelo das bacias hidrográficas viajam por muitas rotas até o mar. Durante os períodos de chuva forte e queda de neve, a água pode entrar e sair de superfícies impermeáveis , como estacionamentos, estradas, edifícios e outras estruturas, porque não há para onde ir.
Essas superfícies atuam como “pistas rápidas” que transportam a água diretamente para drenagens. O excesso de volume de água pode rapidamente sobrecarregar rios e córregos, causando o transbordamento e, possivelmente, resultando em inundações.
