Lidar o metrô de Nova York durante a temporada de resfriados e gripes costumava testar seu estômago. A mulher ao seu lado estava tossindo. O cara atrás dela estava espirrando. Alguém estava sempre pescando um lenço de papel.
Essa é uma memória distante agora. O metrô está muito mais vazio, para começar – e com os passageiros a bordo usando máscaras quase que universalmente, o coro de fungadas e tosses foi silenciado. Durante a pandemia, a necessidade dessa política é clara . Mas as máscaras devem permanecer mesmo após o COVID-19 desaparecer?
Antes de as vacinas começarem a ser lançadas para o público em geral, as máscaras estavam entre as únicas ferramentas disponíveis para conter o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. E eles parecem ter feito seu trabalho. Uma máscara fornece ao usuário uma barreira física contra germes e evita que exalem gotículas potencialmente infecciosas na atmosfera, reduzindo a quantidade de vírus circulante que pode infectar outras pessoas, afirma o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos Estados Unidos. . As áreas que implementaram mandatos de máscara viram declínios estatisticamente significativos na contagem de casos COVID-19 e mortes em 20 dias, de acordo com dados da agência .
As máscaras são “minimamente invasivas, seguras, baratas e eficazes”, diz Raina MacIntyre, professora de biossegurança global da Universidade de New South Wales, da Austrália, que estudou máscaras faciais muito antes da pandemia.
Elas também são controversos. Embora as máscaras claramente tenham mais benefícios do que desvantagens durante a pandemia, seu futuro pós-pandemia é menos certo. O Dr. John Conly, médico infectologista da Universidade de Calgary, no Canadá, que também estudou máscaras, diz que não apoiaria o mascaramento após o fim da pandemia, devido a desvantagens como desconforto e dificuldade de comunicação.
O público americano parece estar de acordo. Com a vibração constante do sentimento anti-máscara nos Estados Unidos, é altamente improvável que eles continuem a ser uma visão onipresente após o fim da pandemia. Mas há certos ambientes – ao andar de metrô lotado, por exemplo, ou ao visitar um ente querido no hospital – em que uma camada extra de proteção pode fazer sentido, mesmo após a era da pandemia. Como o próprio COVID-19, as máscaras provavelmente não serão nossa realidade constante, mas também podem não desaparecer completamente.
Antes que o mundo conhecesse o COVID-19, o mascaramento já era comum em muitos países asiáticos . Particularmente após o surto de SARS no início de 2000, as máscaras faciais se tornaram uma visão regular em Hong Kong, Japão e outras partes da Ásia Oriental, onde as pessoas muitas vezes as usavam para se proteger e proteger outras pessoas durante a temporada de resfriados e gripes. Então, quando o COVID-19 apareceu, as pessoas nesses países geralmente estavam muito dispostas a se disfarçar.
Nos EUA, a venda tem sido um pouco mais difícil. A maioria das pessoas raramente, ou nunca, mascarou antes de março de 2020. As autoridades de saúde na verdade desencorajaram o público a fazê-lo nos primeiros meses da pandemia, citando dados incertos sobre a eficácia das máscaras contra SARS-CoV-2 e a necessidade de preservar o escasso pessoal equipamento de proteção para profissionais de saúde. Mesmo depois que as autoridades de saúde inverteram o curso e começaram a encorajar as máscaras de tecido em público, o ex-presidente Donald Trump repetidamente minimizou a importância das máscaras.
À medida que a pandemia avançava, o consenso científico mudou para ser fortemente a favor das máscaras, e muitos estados e cidades determinaram seu uso em público. E embora as máscaras certamente não sejam perfeitas – algumas partículas ainda podem passar – os dados sugerem que elas ajudaram a reduzir a disseminação não apenas do COVID-19, mas também de outras doenças.
Durante a temporada de gripe 2019-2020, pelo menos 24.000 pessoas morreram nos Estados Unidos por causa do vírus da gripe. É muito cedo para saber exatamente quantas pessoas morrerão de gripe durante a temporada de 2020-2021, mas é quase certo que será um número muito menor. Menos de 500 pessoas nos Estados Unidos – e apenas uma criança – morreram de gripe em 1º de abril, de acordo com dados do CDC . A temporada de gripe tradicional não terminará até maio, mas as taxas de mortalidade da gripe teriam que aumentar astronomicamente para se equiparar ao número total da temporada do ano passado.
As máscaras não são as únicas responsáveis por essa queda vertiginosa. Mais pessoas foram vacinadas contra a gripe durante esta temporada em comparação com as normais, já que o CDC emitiu alertas desesperados para evitar uma “pandemia” de gripe e COVID-19. Distanciamento social, trabalho e escola remotos mantinham as pessoas longe dos germes de estranhos. E muitas pessoas têm estado hiperconscientes de lavar as mãos e outras formas de higiene durante a pandemia.
As máscaras são apenas uma peça dessa “abordagem agrupada” e é difícil descobrir exatamente o papel que desempenharam, diz Conly, que foi coautor de uma análise da Revisão Cochrane de novembro de 2020 sobre ferramentas de prevenção de doenças respiratórias. Depois de analisar nove estudos anteriores sobre máscaras médicas não-N95, Conly e seus colegas encontraram poucas evidências para sugerir que eles impediriam o usuário de pegar gripe ou uma doença semelhante à gripe. Um estudo controverso e muito divulgado de março de 2021 na Dinamarca também concluiu que as máscaras cirúrgicas não reduziram significativamente as chances do usuário de contrair COVID-19.
Mas há dois problemas em jogo quando se trata de máscaras. Uma é se eles protegem o usuário de doenças. O tempo todo, os especialistas sabiam que as máscaras cirúrgicas e de pano não bloqueiam todos os patógenos. Eles provavelmente fornecem alguma proteção para o usuário, mas não são uma barreira impenetrável, como os dois estudos anteriores confirmam.
O segundo problema, que é mais difícil de medir, é o que é chamado de “controle de origem”. Máscaras que parecem ser muito boas em reter muitas das gotículas respiratórias exalada pelo utente, impedindo-os de sair para a atmosfera, onde eles poderiam infectar outras pessoas. Se todos usarem máscara, haverá menos vírus circulando, o que teoricamente se traduz em menos doenças.
Reduzir a quantidade de vírus em ambientes compartilhados é um aspecto crucial da resposta à pandemia. E como o COVID-19 pode ser disseminado de forma assintomática, o que significa que qualquer um pode estar carregando o vírus sem saber e transmitindo-o a outras pessoas, todos devem fazer o possível para evitar sua propagação.
A equação é um pouco mais complexa no futuro pós-pandêmico. Uma vez que não estamos vivendo com a ameaça constante de uma doença perigosa, as desvantagens do mascaramento – aborrecimento, comunicação atrofiada, acne, potencialmente até mesmo pequenas quantidades de inalação de microplástico – podem superar os benefícios do controle de origem, diz Conly. “O balanço das evidências sugere que isso não é uma boa coisa a se fazer”, diz Conly.
MacIntyre discorda. Provavelmente não faria sentido usar uma máscara 24 horas por dia, 7 dias por semana, uma vez que o COVID-19 fosse contido, mas ela diz que o mascaramento é fácil e seguro o suficiente para justificar em ambientes de alto impacto, como transporte público, instalações de cuidados de longo prazo e hospitais .
Assim que a pandemia acabar, o uso de máscaras nem precisaria ser obrigatório ou universal para fazer a diferença. Agora, com o COVID-19 se espalhando tão prontamente quanto ele, cada pessoa que se recusa a usar uma máscara em público está potencialmente colocando em perigo aqueles ao seu redor. Mas em um futuro pós-COVID, cada pessoa que escolher usar uma máscara estará fazendo algo extra para manter a si mesma e as pessoas ao seu redor saudáveis, diz MacIntyre. Seria particularmente lógico que as pessoas usassem máscaras durante a temporada de resfriados e gripes, quando há muitas doenças por aí.
Isso assumindo que as temporadas de gripe e resfriados continuariam existindo em suas formas atuais, no entanto, o que pode não ser garantido se as máscaras permanecerem por perto. A Austrália é um exemplo instrutivo. As taxas do vírus sincicial respiratório (VSR) da doença infantil despencaram lá no inverno passado – geralmente a estação dominante do VSR – quando a maioria das pessoas ficava em casa usando máscaras. Mas enquanto o país controlava a COVID-19 e reabria para a temporada de verão, a Austrália experimentou um aumento de RSV fora da temporada, muito além do que seria esperado durante um inverno normal.
O aumento pode ter sido o custo de uma temporada anterior sem RSV, diz o Dr. Richard Malley, médico de doenças infecciosas do Hospital Infantil de Boston. A imunidade humana é dividida em camadas. Embora a exposição a um vírus ou bactéria possa deixar alguém doente, geralmente também ajuda a preparar o sistema imunológico para o próximo contato com esse patógeno. (Muitas vacinas funcionam mais ou menos da mesma maneira: introduzindo um vírus ou bactéria enfraquecido no corpo, para que ele saiba como responder se encontrar a coisa real.)
Uma temporada normal de RSV deixaria muitas pessoas doentes, mas também aumentaria a imunidade em toda a comunidade em preparação para a temporada do próximo ano. Sem essa exposição cíclica, a imunidade provavelmente começou a diminuir nos meses de inverno – então, quando as pessoas encontraram o VSR no verão, seus corpos não estavam preparados para isso e ficaram doentes, explica Malley.
O mascaramento durante todo o ano também pode mudar os padrões da doença nos Estados Unidos, diz Malley. Em vez de estações definidas de doenças, os vírus poderiam circular e se espalhar em níveis mais uniformes durante todo o ano. Isso poderia vir a ser uma coisa boa, se significasse menos doenças em geral. Mas não está totalmente claro o que aconteceria se o uso contínuo de máscaras reduzisse a exposição a patógenos de rotina o suficiente para que algumas crianças não fossem expostas a vírus ou bactérias comuns até mais tarde na vida. Para certas doenças que atingem mais as crianças do que os adultos, essa demora pode ser benéfica, até mesmo para salvar vidas. Mas também pode alterar a maneira como as crianças desenvolvem imunidade a certos patógenos ao longo do tempo.
“Isso seria, de certa forma, um experimento nacional”, diz Malley. “No caso do coronavírus, pelo impacto que esse vírus teve em nossa sociedade, nem é preciso dizer que o distanciamento social e as medidas de mascaramento são absolutamente o caminho a percorrer. Mas, a longo prazo, essa é uma questão muito mais difícil. ”
A essa altura, porém, Malley duvida que a maioria das pessoas estaria disposta a usar máscaras com frequência, sem a ameaça imediata de uma pandemia e os mandatos de máscara que vieram com ela. “Não podemos nem mesmo fazer com que [algumas] pessoas façam isso no meio da pandemia”, observa Malley. “Eles salvaram vidas, mas simbolizam, até certo ponto, as restrições que foram impostas a todos nós.”
Há algumas lições da pandemia que podem pegar, mesmo que as máscaras mais uma vez se tornem as origens das fantasias de Halloween. Nunca antes o público americano esteve tão atento à forma como as doenças se propagam e às possíveis consequências quando o fazem. Malley espera que a consciência e a conscienciosidade durem mais do que a pandemia, encorajando as pessoas a continuar lavando as mãos, tomando vacinas e ficando em casa do trabalho ou da escola, mesmo que pensem que estão apenas “fungando”.
“Algo que temos dito às pessoas há anos”, diz ele, “pode finalmente ser assimilado”.
