Jeanne Baret nasceu em 27 de julho de 1740, na vila de La Comelle, na região francesa da Borgonha.
Seu registro de batismo sobrevive e a identifica como a questão legítima de Jean Baret e Jeanne Pochard. Seu pai é identificado como diarista e parece ter sido analfabeto, pois não assinou o registro da paróquia.
Pouco se sabe sobre a infância de Baret ou a idade adulta jovem. Mais tarde, ela disse a Bougainville que ficou órfã e perdeu a fortuna em um processo antes de se disfarçar de homem. Sua mãe morreu 15 meses depois que Jeanne nasceu e seu pai aos 15 anos.
Os historiadores concordam que alguns detalhes da história que ela deu a Bougainville foram uma invenção para proteger Commerson da cumplicidade em seu disfarce.
Borgonha era nessa época uma das províncias mais atrasadas da França em termos da condição das classes camponesas, e é provável que a família de Baret estivesse bastante empobrecida.
Um dos mistérios da vida de Baret é como ela obteve pelo menos os rudimentos de uma educação, pois sua assinatura em documentos legais posteriores fornece evidências de que ela não era analfabeta.
Um de seus biógrafos, Glynis Ridley, sugere que sua mãe poderia ser de origem huguenote, um grupo que tinha uma tradição mais alta de alfabetização do que era típico das classes camponesas da época.
Outro biógrafo, John Dunmore, sugere que ela foi ensinada pelo pároco ou aceita como um caso de caridade por um membro da nobreza local.
Danielle Clode , no entanto, observa que Jeanne não assinou o registro da paróquia pela morte de seu pai (ou o nascimento de seu afilhado em 1756).
Sua primeira assinatura conhecida é em 1764, tornando mais provável que ela tenha sido ensinada a escrever por Commerson, talvez para ajudá-lo em seu trabalho. Ela sempre assinou seu próprio nome ‘Barret’.
Em algum momento entre 1760 e 1764, Baret foi empregado como governanta de Commerson, que se estabelecera em Toulon-sur-Arroux , a cerca de 20 quilômetros ao sul de La Comelle, após seu casamento em 1760.
Esposa de Commerson, que era irmã do pároco, morreu pouco depois de dar à luz um filho em abril de 1762, e parece mais provável que Baret tenha assumido a administração da casa de Commerson naquela época, se não antes.
Também é evidente que Baret e Commerson tinham um relacionamento mais pessoal, quando Baret engravidou em 1764. A lei francesa naquela época exigia que as mulheres que engravidavam fora do casamento obtivessem um “certificado de gravidez”, no qual poderiam nomear o pai de seu filho ainda não nascido.
O certificado de Baret, de agosto de 1764, sobrevive; foi arquivado em uma cidade a 30 quilômetros de distância e testemunhado por dois homens de substância que também haviam percorrido uma distância considerável de suas casas.
Ela se recusou a nomear o pai de seu filho, mas os historiadores não duvidam que tenha sido Commerson e que foi Commerson quem também fez os acordos com o advogado e as testemunhas em seu nome.
Pouco depois, Baret e Commerson se mudaram para Paris, onde ela continuou no papel de sua governanta. Baret aparentemente mudou seu nome para “Jeanne de Bonnefoy” durante esse período.
Seu filho, nascido em dezembro de 1764, recebeu o nome de Jean-Pierre Baret. Baret entregou a criança ao Hospital de Paris . Ele foi rapidamente colocado com uma mãe adotiva, mas morreu no verão de 1765.
(Commerson havia deixado seu filho legítimo de seu casamento sob os cuidados de seu cunhado em Toulon-sur-Arroux e nunca vi-o novamente em sua vida.)
Em 1765, Commerson foi convidado a participar da expedição de Bougainville. Ele hesitou em aceitar porque estava com problemas de saúde; ele precisava da assistência de Baret como enfermeira, além de administrar sua casa e gerenciar suas coleções e documentos.
Sua nomeação permitiu-lhe um servo, pago como despesa real, mas as mulheres eram completamente proibidas nos navios da marinha francesa naquele momento.
Em algum momento, foi concebida a idéia de Baret se disfarçar de homem para acompanhar Commerson. Para evitar o escrutínio, ela deveria se juntar à expedição imediatamente antes de o navio partir, fingindo ser um estranho para Commerson.
Antes de sair de Paris, Commerson redigiu um testamento no qual partiu para “Jeanne Baret, conhecida como de Bonnefoi, minha governanta”, um montante fixo de 600 libras, juntamente com os salários atrasados e os móveis de seu apartamento em Paris.
Assim, enquanto a história que Baret inventou para o benefício de Bougainville para explicar sua presença a bordo do navio foi cuidadosamente projetada para proteger Commerson do envolvimento, há evidências documentais claras de seu relacionamento anterior e é altamente improvável que Commerson tenha sido não é cúmplice no próprio plano.
Baret e Commerson juntaram-se à expedição de Bougainville no porto de Rochefort no final de dezembro de 1766. Eles foram designados para navegar no navio, o Étoile .
Devido à grande quantidade de equipamentos que Commerson estava trazendo na viagem, o capitão do navio, François Chenard de la Giraudais, desistiu de sua grande cabine no navio para Commerson e seu “assistente”.
Isso deu a Baret significativamente mais privacidade do que ela teria a bordo do navio lotado. Em particular, a cabine do capitão dava a Baret acesso a banheiros privativos, para que ela não precisasse usar o compartilhado com outros membros da tripulação.
Além do relato publicado de Bougainville, a história de Baret aparece em três outras memórias sobreviventes da expedição: um diário mantido em conjunto por Commerson e Pierre Duclos-Guyot; um diário do príncipe de Nassau-Siegen, passageiro pagador do Boudeuse ; e um livro de memórias de François Vivès, cirurgião do Étoile .
Vivès tem mais a dizer sobre Baret, mas suas memórias são problemáticas porque ele e Commerson estavam em péssimas condições durante toda a viagem, e seu relato – em grande parte escrito ou revisado após o fato – está cheio de insinuações e comentários maldosos dirigidos a Commerson e Baret.
Commerson sofreu muito de enjoo e úlcera recorrente na perna no início da viagem, e Baret provavelmente passou a maior parte do tempo cuidando dele.
Além da cerimônia de “ultrapassar a linha”, que Commerson descreveu em detalhes em suas memórias, havia pouco para os botânicos fazer até que o Étoile chegasse a Montevidéu.
Lá eles partiram em expedições às planícies e montanhas circundantes. A perna de Commerson ainda o estava incomodando, e Baret parece ter feito grande parte do trabalho real, carregando suprimentos e espécimes.
No Rio de Janeiro – um lugar muito mais perigoso, onde o Étoile ‘O capelão de s foi assassinado em terra logo após a chegada deles – Commerson foi oficialmente confinado ao navio enquanto sua perna curava, mas ele e Baret, no entanto, coletaram espécimes de uma videira em flor, que ele chamou de Buganvílias.
Depois de uma segunda visita a Montevidéu, a próxima oportunidade de coletar plantas foi na Patagônia, enquanto os navios da expedição aguardavam ventos favoráveis para levá-las através do Estreito de Magalhães .
Aqui Baret acompanhou Commerson nas excursões mais problemáticas em terrenos acidentados e ganhou reputação de coragem e força.
Commerson, ainda prejudicado por uma lesão na perna, se referiu a Baret como sua “besta de carga” nessas expedições. Além do trabalho manual que realizou na coleta de plantas, pedras e conchas, Baret também ajudou Commerson a organizar e catalogar seus espécimes e anotações nas semanas seguintes, quando os navios entraram no Pacífico.
Os relatos sobreviventes da expedição diferem quando o sexo de Baret foi descoberto. Segundo Bougainville, os boatos de que Baret era uma mulher circulavam há algum tempo, mas seu sexo não foi finalmente confirmado até a expedição chegar ao Taiti em abril de 1768.
Assim que ela e Commerson desembarcaram na praia, Baret foi imediatamente cercado por taitianos que choravam fora que ela era uma mulher. Era necessário devolvê-la ao navio para protegê-la dos taitianos empolgados.
Bougainville registrou esse incidente em seu diário algumas semanas após o ocorrido, quando teve a oportunidade de visitar o Étoile para entrevistar Baret pessoalmente.
Em seu relato, Vivès relata muita especulação sobre o gênero de Baret no início da viagem e afirma que Baret afirmou ser um eunuco quando confrontado diretamente por La Giraudais (cujo registro oficial não sobreviveu).
O relato de Bougainville sobre o desmascaramento de Baret no Taiti não é corroborado pelos outros relatos de diário da expedição, embora Vivès descreva um incidente semelhante no qual Baret foi imediatamente apontado como mulher pelo Ahu-toru taitiano a bordo do navio.
Vivès também descreve um incidente diferente na Nova Irlanda em meados de julho, em que Baret foi pego de surpresa, despojado e “examinado” por um grupo de outros servos na expedição. Duclos-Guyot e Nassau-Siegen também registraram que Baret havia sido descoberto como uma mulher na Nova Irlanda, mas sem mencionar detalhes.
Ahu-toru viajou de volta à França com a expedição e foi posteriormente questionado sobre Baret. Os estudiosos modernos agora acreditam que Ahu-toru realmente pensava que Baret era um travesti , ou mahu .
No entanto, outros nativos do Taiti relataram a presença de uma mulher na expedição de Bougainville para visitantes posteriores da ilha, incluindo James Cook em 1769 e Domingo de Bonechea em 1772.
O que indica que seu sexo era conhecido por os taitianos, se não aos companheiros de navio na época em que ela visitou a ilha.
Depois de atravessar o Pacífico, a expedição estava desesperadamente sem comida. Após uma breve parada para o suprimento nas Índias Orientais Holandesas (agora Indonésia), os navios fizeram uma parada mais longa na ilha de Maurício, no Oceano Índico.
Esta ilha, conhecida como Ilha de França , era então uma importante estação comercial francesa. Commerson ficou encantado ao descobrir que seu velho amigo e colega botânico Pierre Poivre estava servindo como governador da ilha, e Commerson e Baret ficaram para trás como convidados de Poivre.
Provavelmente Bougainville também incentivou ativamente esse arranjo, pois permitiu que ele se livrasse do problema de uma mulher ilegalmente a bordo de sua expedição.
Nas Maurícias, Baret continuou no seu papel de assistente e governanta de Commerson. É provável que ela o tenha acompanhado na coleta de plantas em Madagascar e na Ilha Bourbon em 1770-1772. Commerson continuou com sérios problemas de saúde e morreu nas Maurícias em fevereiro de 1773.
Seus recursos financeiros na ilha haviam diminuído, seu patrão Poivre havia sido chamado de volta a Paris. Baret, enquanto isso, parece ter se estabelecido de forma independente, recebendo propriedades em Port Louis em 1770.
Após a morte de Commerson, Baret administrou uma taberna em Port Louis. Ela foi multada em 50 libras por servir álcool aos domingos em 1773.
Em 17 de maio de 1774, casou-se com Jean Dubernat, um oficial não comissionado do exército francês que provavelmente estava na ilha a caminho de casa, na França.
Jeanne trouxe pouca fortuna ao casamento, presumivelmente da taberna e talvez outros empreendimentos comerciais que ela dirigia na ilha.
Não há registro exato de quando Baret e seu marido chegaram à França, concluindo assim sua viagem de circunavegação. Provavelmente foi em algum momento de 1775.
Em abril de 1776, ela recebeu o dinheiro que lhe era devido sob o testamento de Commerson, depois de se candidatar diretamente ao procurador-geral.
Com esse dinheiro, ela se estabeleceu com Dubernat em sua aldeia natal de Saint-Aulaye, onde compraram propriedades com a riqueza de Jeanne e viveram com as sobrinhas e sobrinhos de Dubernat e Jeanne.
Em 1785, Baret recebeu uma pensão de 200 libras por ano pelo Ministério da Marinha. O documento que concede a ela essa pensão deixa clara a alta consideração com a qual ela se mantinha nesse ponto:
Jeanne Barré, disfarçada, circunavegou o mundo em um dos navios comandados por Bougainville. Dedicou-se em particular a ajudar o Sr. De Commerson, médico e botânico, e compartilhou com grande coragem os trabalhos e os perigos desse sábio.
O comportamento dela era exemplar e o Sr. de Bougainville se refere a ele com todo o devido crédito … Seu senhorio teve a gentileza de conceder a essa extraordinária mulher uma pensão de duzentas libras por ano para ser sacada do fundo para militares inválidos e isso deve ser paga a partir de 1 de janeiro de 1785.
Ela morreu em Saint-Aulaye em 5 de agosto de 1807, aos 67 anos.
