Ao pedir a um grupo de idosos para analisar vídeos de outras pessoas conversando – algumas falando com sinceridade, outras sem sinceridade – um grupo de cientistas da Universidade da Califórnia, em São Francisco, determinou quais áreas do cérebro controlam a capacidade de uma pessoa detectar sarcasmo e mentiras.
Alguns dos adultos do grupo eram saudáveis, mas muitos dos participantes do teste tinham doenças neurodegenerativas que causam a deterioração de certas partes do cérebro. A equipe da UCSF mapeou seus cérebros usando ressonância magnética, ressonância magnética, que mostrou associações entre a deterioração de partes específicas do cérebro e a incapacidade de detectar fala insincera.
“Esses pacientes não podem detectar mentiras”, disse a neuropsicóloga da UCSF Katherine Rankin, PhD, membro do Centro de Memória e Envelhecimento da UCSF e autora sênior do estudo. “Esse fato pode ajudá-los a serem diagnosticados mais cedo.”
A descoberta foi apresentada hoje, quinta-feira, 14 de abril de 2011, na 63ª Reunião Anual da Academia Americana de Neurologia no Havaí, por Rankin e seu colega de pós-doutorado Tal Shany-Ur, PhD. O título de sua apresentação foi “Correlatos Neuroanatômicos Divergentes de Sarcasmo e Compreensão de Mentiras em Doenças Neurodegenerativas”.
Em uma apresentação hoje na 63ª Reunião Anual da Academia Americana de Neurologia no Havaí, Rankin e seu colega de pós-doutorado Tal Shany-Ur, PhD, mostrarão os dados, o que sugere que pode ser possível identificar precocemente pessoas com doenças neurodegenerativas específicas. apenas procurando o sinal revelador de sua incapacidade de detectar mentiras.
“Temos que encontrar essas pessoas cedo”, disse Rankin. Em geral, os cientistas acreditam que pegar as pessoas no início da doença proporcionará a melhor oportunidade de intervenção quando as drogas estiverem disponíveis.
O estudo faz parte de um trabalho maior no Centro de Memória e Envelhecimento da UCSF, examinando a emoção e o comportamento social em doenças neurodegenerativas como ferramentas para melhor prever, prevenir e diagnosticar essas condições.
Demência e Descrença
A capacidade de detectar mentiras reside no lobo frontal do cérebro. Em doenças como a demência frontotemporal, essa é uma das áreas que degenera progressivamente devido ao acúmulo de proteínas danificadas conhecidas como tau e à morte de neurônios nessas áreas.
Como os lobos frontais desempenham um papel significativo em comportamentos humanos complexos e de ordem superior, perder a capacidade de detectar mentiras é apenas uma das várias maneiras pelas quais a doença pode se manifestar. Os primeiros sinais da doença podem ser uma série de alterações comportamentais graves. As pessoas às vezes se comportam de maneiras socialmente inadequadas ou passam por mudanças fundamentais de perspectiva – trocando de afiliações políticas ou mudando de religião, por exemplo.
Ironicamente, esses sinais são muitas vezes perdidos porque são atribuídos erroneamente à depressão ou a uma forma extrema de crise de meia-idade.
Na esperança de aumentar as ferramentas disponíveis para médicos e cuidadores reconhecerem os primeiros sinais da doença, a equipe da UCSF se concentrou no fato de que as pessoas com demência frontotemporal geralmente perdem a capacidade de detectar sarcasmo e mentiras. Os médicos observam evidências desse fato há anos porque as pessoas que sofrem da doença às vezes perdem quantias significativas de dinheiro para golpes online e telemarketing por causa de sua confiança cega.
As pessoas que envelhecem normalmente sem sofrer neurodegeneração, por outro lado, geralmente não sofrem um declínio significativo em sua capacidade de entender o sarcasmo e o engano.
Mas a questão era quão sólida é essa associação. A incapacidade de detectar sarcasmo e mentiras realmente corresponderia às regiões do cérebro atingidas no início dessas doenças?
Avaliar, Mentir e Gravar
Para responder a essa pergunta, a equipe da UCSF trabalhou com 175 pessoas, mais da metade delas com alguma forma de neurodegeneração. Eles mostraram a eles vídeos de duas pessoas conversando, uma das quais ocasionalmente contava mentiras ou usava sarcasmo – um fato que era aparente nos vídeos por meio de pistas verbais e não verbais. Em seguida, os sujeitos do teste foram questionados sobre os vídeos com perguntas de sim/não.
Indivíduos mais velhos e saudáveis no estudo puderam distinguir facilmente o discurso sincero do insincero. No entanto, os sujeitos que tiveram demência frontotemporal foram menos capazes de discernir entre mentiras, sarcasmo e fato. Pacientes com outras formas de demência, como a doença de Alzheimer, se saíram melhor.
Para associar a incapacidade de detecção com a neurodegeneração, a equipe da UCSF usou a ressonância magnética para fazer mapas extremamente precisos dos cérebros dos sujeitos do estudo. Isso permitiu que eles medissem os volumes de diferentes regiões do cérebro, mostrando que os tamanhos dessas regiões se correlacionavam com a incapacidade de detectar sarcasmo ou mentira.
De acordo com Rankin, o trabalho deve ajudar a aumentar a conscientização sobre o fato de que essa forma extrema de credulidade pode realmente ser um sinal de alerta de demência – algo que poderia ajudar mais pacientes a serem diagnosticados corretamente e receberem tratamento mais cedo a longo prazo.
“Se alguém tem um comportamento estranho e para de entender coisas como sarcasmo e mentiras, deve consultar um especialista que possa garantir que não seja o início de uma dessas doenças”, disse Rankin.
A apresentação, “Divergent Neuroanatomic Correlates of Sarcasm and Lie Comprehension in Neurodegenerative Disease” por Tal Shany-Ur, Pardis Poorzand, Scott Grossman, Stephen M. Wilson, Bruce L. Miller, Katherine P. Rankin é às 10h30, horário do Pacífico quinta-feira, 14 de abril de 2011.
Outros co-autores do estudo são Pardis Poorzand e Scott Grossman e Stephen M. Wilson e Bruce L. Miller, do Centro de Memória e Envelhecimento da UCSF.
A UCSF é uma universidade líder dedicada à promoção da saúde em todo o mundo por meio de pesquisa biomédica avançada, educação de pós-graduação nas ciências da vida e profissões da saúde e excelência no atendimento ao paciente.
