Em um universo vasto e misterioso, Júpiter, o gigante gasoso entre Marte e Saturno, costumava reinar como o maior planeta que conhecíamos. Com aproximadamente 11 vezes o diâmetro da Terra, ele impressionava pela sua imponência. No entanto, à medida que começamos a descobrir mundos extrasolares ao redor de outras estrelas na década de 1990, ficou claro que Júpiter não era o maior planeta que existia lá fora.
Hoje, sabemos que existem planetas ainda maiores, com diâmetros cerca de duas vezes maiores que o de Júpiter. No entanto, isso não significa necessariamente que eles sejam duas vezes mais massivos. Encontramos gigantes gasosos com massa relativamente baixa e também pequenos mundos densos que são mais massivos que Júpiter, apesar de serem muito menores. E isso é apenas a ponta do iceberg.
No entanto, planetas que são particularmente grandes e/ou pesados correm o risco de serem classificados como “anãs marrons”, uma classe de objetos às vezes chamados de “estrelas fracassadas”. A diferença crucial entre as anãs marrons e os planetas reside em sua massa e na ocorrência de deuterium, uma forma pesada de hidrogênio, em seu interior.
Segundo o pesquisador pós-doutorado Nolan Grieves, “em massas maiores, um objeto terá pressão interna e temperatura suficientemente altas para queime a maior parte do deuterium que estava presente inicialmente no objeto”. Portanto, existem planetas, como HD 39091 b e HD 106906 b, cuja massa medimos e é aproximadamente 13 vezes a massa de Júpiter, considerando a incerteza da medição, e pode-se argumentar que eles são os maiores planetas conhecidos.
A descoberta desses gigantes cósmicos desafia nossa imaginação e continua a expandir nossos horizontes sobre a diversidade de mundos que existem além do nosso próprio sistema solar. À medida que avançamos na exploração espacial, é emocionante pensar no que mais podemos encontrar e como esses planetas imponentes podem ajudar a desvendar os segredos do universo.
