O espaço não é fácil para os humanos. Alguns aspectos são evitáveis — o vácuo, é claro, e o frio, assim como parte da radiação. Os astronautas também podem perder densidade óssea , graças à falta de gravidade. A NASA até criou um acrônimo divertido para os problemas: RIDGE , que significa radiação espacial, isolamento e confinamento, distância da Terra, campos de gravidade e ambientes hostis e fechados.
Novas pesquisas aumentam as preocupações ao descrever como estar no espaço destrói seu sangue. Ou melhor, algo sobre o espaço – e ainda não sabemos o que – faz com que o corpo humano realize hemólise a uma taxa mais alta do que na Terra.
Este fenômeno, chamado de anemia espacial, tem sido bem estudado. É parte de um conjunto de problemas que os astronautas enfrentam quando voltam para terra firme, e é assim que Guy Trudel – um dos autores do artigo e especialista em medicina física e reabilitação no Hospital de Ottawa – se envolveu. “[Quando] os astronautas voltam do espaço, eles são muito parecidos com os pacientes que admitimos na reabilitação”, disse ele a Ars.
A anemia espacial foi vista como uma adaptação à mudança de fluidos na parte superior do corpo dos astronautas quando eles chegaram ao espaço. Eles perdem rapidamente 10% do líquido em seus vasos sanguíneos, e era esperado que seus corpos destruíssem 10% correspondentes de glóbulos vermelhos para recuperar o equilíbrio. As pessoas também suspeitavam que as coisas voltaram ao normal após 10 dias. Trudel e sua equipe descobriram, no entanto, que a hemólise era uma resposta primária ao estar no espaço. “Nossos resultados foram uma surpresa”, disse ele.
No espaço, ninguém pode ouvir você respirar em uma lata
Para estudar a anemia espacial, Trudel trabalhou com 14 astronautas em um período de seis meses na Estação Espacial Internacional. Os astronautas trouxeram recipientes especializados e exalaram neles em quatro intervalos definidos: cinco dias, 12 dias, três meses e pouco antes de voltar para casa aos seis meses. Então, com sua missão principal terminada, eles trouxeram as latas de volta para a Terra, com respiração e tudo.
De volta ao laboratório, os pesquisadores observaram a respiração dos astronautas usando um cromatógrafo gasoso de alta resolução, que mede a quantidade de monóxido de carbono que eles estavam produzindo após diferentes períodos de tempo no espaço. De acordo com Trudel, o monóxido de carbono é criado cada vez que um glóbulo vermelho é hemolisado no corpo. Esta não é uma conexão perfeita, pois outros processos corporais podem resultar na produção de monóxido de carbono, como algumas funções dos músculos e fígados. No entanto, Trudel observou que cerca de 85% do monóxido de carbono produzido por um ser humano vem da hemólise.
Os resultados da equipe mostraram que, no espaço, os corpos dos astronautas destruíram cerca de 3 milhões de glóbulos vermelhos a cada segundo. Isso é 54% maior do que o que acontece em corpos humanos na Terra, onde a taxa é de 2 milhões a cada segundo.
No espaço, o corpo humano perde fluido, então mesmo que o corpo de um astronauta acabe com menos glóbulos vermelhos, a concentração permanece em níveis aceitáveis. Mas quando um humano retorna à Terra, seus corpos recuperam o fluido para lidar com o aumento da gravidade, e a anemia espacial entra em ação. “Você precisa de mais fluido em seus vasos sanguíneos, e isso diluirá seus glóbulos vermelhos”, disse ele.
Depois que os astronautas retornaram de sua viagem, cinco dos 13 que tiveram sangue coletado no pouso ainda estavam clinicamente anêmicos. Após três ou quatro meses, a contagem de glóbulos vermelhos continuou a crescer. No entanto, a equipe de Trudel realizou o mesmo teste um ano depois e descobriu que a destruição de glóbulos vermelhos ainda era 30% maior nos astronautas. Segundo o pesquisador, quanto mais tempo os astronautas permanecerem no espaço, mais a anemia espacial os atormentará em terra firme.
A equipe de Trudel não sabe exatamente por que estar no espaço faria com que o corpo humano destruísse as células sanguíneas em um ritmo mais rápido. Existem alguns culpados em potencial, no entanto. A hemólise pode ocorrer em quatro partes diferentes do corpo: a medula óssea (onde os glóbulos vermelhos são produzidos), os vasos sanguíneos, o fígado ou o baço. A partir dessa lista, Trudel suspeita que a medula óssea ou o baço sejam as áreas mais prováveis de problemas, e sua equipe tem planos de investigar o problema mais a fundo no futuro. “O que causa a anemia é a hemólise, mas o que causa a hemólise é o próximo passo”, disse.
Também é incerto quanto tempo uma pessoa no espaço pode continuar a destruir 54% mais glóbulos vermelhos do que seus parentes ligados à Terra. “Não temos dados além de seis meses. Há uma lacuna de conhecimento para missões mais longas, missões de um ano ou missões à Lua ou Marte ou outros corpos”, disse ele.
Considerando a possibilidade iminente (ou realidade, se você é um bilionário ou um ator envelhecido de Star Trek ) do turismo espacial, a pesquisa de Trudel pode representar um aviso para alguns aspirantes a viajantes espaciais. Pessoas com problemas cardíacos, angina, níveis anormais de hemoglobina ou propensão a coágulos sanguíneos podem estar em risco de complicações no vazio, disse ele. O trabalho também pode nos ajudar a aprender sobre lesões espaciais – a capacidade do corpo de curar um corte pode ser afetada por essa mudança nos glóbulos vermelhos.
Considerando o tempo que a anemia espacial pode durar, esta pesquisa também pode ter implicações para astronautas muito ativos. “Essa é outra lacuna de conhecimento – o efeito de missões repetidas”, disse ele.
