Com até três metros de altura, Gigantopithecus foi o maior macaco que já passou pela face da Terra.
Mais do que o dobro do tamanho dos grandes símios de hoje, esse enorme primata era um verdadeiro King Kong – um animal gigantesco e gigantesco que teria envergonhado até o lendário Pé Grande.
A espécie viveu em partes do que é hoje o sul da Ásia e vagou pelo planeta há cerca de nove milhões de anos atrás, até seu desaparecimento em torno de 100.000 anos atrás.
Agora, os cientistas conseguiram aprender mais sobre esse gigante pré-histórico graças à descoberta de um dente fóssil de dois milhões de anos em uma caverna na China.
Incrivelmente, eles foram capazes de obter amostras de proteína esquelética do dente, apesar de sua idade extrema.
Acontece que o Gigantopithecus estava realmente relacionado aos orangotangos de hoje.
“Seria um primo distante (de orangotangos), no sentido de que seus parentes vivos mais próximos são orangotangos, em comparação com outros grandes símios vivos, como gorilas ou chimpanzés ou nós”, disse Frido Welker, da Universidade de Copenhague.
Espera-se que a análise de proteínas nos dentes também ajude os cientistas a aprender mais com outros fósseis.
“Este estudo sugere que as proteínas antigas podem ser uma molécula adequada que sobrevive durante a maior parte da evolução humana recente, mesmo em áreas como a África ou a Ásia, e assim, no futuro, poderemos estudar nossa própria evolução como espécie durante um período muito longo”, disse o Dr. Welker.
