Já se passaram cinco meses desde que Lucy Gahan contraiu a Covid-19, e sua vida ainda não voltou ao normal.
Gahan, psicólogo clínico em Shrewsbury, Reino Unido, não conseguiu voltar ao trabalho.
A doença causa o que ela chama de “tempestades”, períodos incapacitantes em que ela sente falta de ar, dormência nas mãos e nos pés e sua frequência cardíaca dispara devido a tarefas simples. Até mesmo tomar um banho só é possível durante uma pausa ocasional nos sintomas.
“Em maio e junho, eu mal conseguia falar porque estava muito doente”, disse ela.
Antes de contrair a doença no início de abril, a mãe de dois filhos corria três vezes por semana e tinha uma rotina regular de ioga.
“Só consigo andar até a esquina”, disse ela. “Em termos de corrida, não consigo imaginar quando isso vai acontecer, se é que vai acontecer.”
Ela é uma entre milhares em todo o mundo para quem a Covid-19 se tornou uma doença crônica. Gahan e outros “long haulers” da Covid-19 sentem que ainda não estão sendo reconhecidos por uma doença que os incapacita há meses, sem fim à vista.
“Eu sou uma psicóloga clínica e isso não é ansiedade”, disse ela. “Se os médicos apenas disserem ‘Não sabemos’, é melhor do que dizer que os sintomas de Covid duram apenas duas semanas.”
Cerca de três quartos das pessoas hospitalizadas para Covid-19 poderiam se tornar long haulers, de acordo com um artigo carregado no servidor de pré-impressão medRxiv em 14 de agosto, sem ainda ter sido examinado por especialistas externos ou aceito para publicação.
Pesquisadores da Unidade Respiratória Acadêmica do North Bristol NHS Trust, no Reino Unido, examinaram 110 pacientes com Covid-19, cujas doenças exigiam internação hospitalar por uma média de cinco dias entre 30 de março e 3 de junho.
Doze semanas após a alta hospitalar dos pacientes, 74% deles relataram sintomas, incluindo falta de ar e fadiga excessiva.
Apesar desses sintomas, no entanto, 104 dos 110 pacientes no estudo tiveram resultados normais de exame de sangue básico, com apenas 12% mostrando uma radiografia de tórax anormal e 10% mostrando função pulmonar restritiva por meio de testes de espirometria.
O British Medical Journal divulgou uma nova orientação para provedores de saúde em agosto sobre como tratar pacientes de Covid-19 de longa distância, estimando que até 10% de todas as pessoas com teste positivo podem desenvolver uma doença prolongada. A orientação inclui exames de sangue específicos para realizar, possivelmente encaminhando os pacientes para reabilitação pulmonar e fazendo com que eles usem a oximetria de pulso em casa para medir a saturação de oxigênio no sangue.
Resultados como esses vão de encontro a uma narrativa que surgiu no início da pandemia, na qual muitos profissionais médicos acreditavam que o paciente médio do Covid-19 ficaria doente por algumas semanas, eliminaria o vírus e ficaria bem depois.
Acontece que esse não é o caso para todos. A orientação do BMJ citou “resposta fraca ou ausente de anticorpos, recidiva ou reinfecção, reações inflamatórias e outras reações imunológicas, descondicionamento e fatores mentais, como estresse pós-traumático” como contribuintes para os sintomas de longo prazo. Ele reconheceu que paralelos semelhantes ocorreram em pacientes com SARS e MERS.
“O caso clássico que todos temos em nossas mãos nem sempre é o que realmente acontece”, disse a Dra. MeiLan King Han, pneumologista e professora de medicina da Universidade de Michigan. “Para os pacientes que acompanhei, muitos continuam a reclamar de tosse, problemas respiratórios e fadiga severa muito depois de sua primeira infecção.”
Long haulers e disautonomia
Um dos principais problemas no atendimento de cada paciente de longa distância com Covid-19 é descobrir quantos de seus sintomas podem ser atribuídos ao coração e aos pulmões e quanto da doença é realmente o resultado de uma forma mais profunda de neurologia disfunção que o coronavírus desencadeou, de acordo com Noah Greenspan, um fisioterapeuta baseado em Nova York e fundador da Fundação de Bem-Estar Pulmonar.
Antes de iniciar uma terapia física ou respiratória, ele pede que todos os seus pacientes façam uma avaliação completa de seu médico para descartar uma condição cardíaca, derrame ou embolia pulmonar antes de iniciar a fisioterapia.
Os sintomas de alguns pacientes são leves e podem iniciar um plano de reabilitação mais tradicional, disse ele, “mas há outros, que estão se transformando no maior grupo de pessoas, que são esses trabalhadores de longa distância”.
A principal tendência nos long haulers Covid-19 com os quais Greenspan está trabalhando é uma condição chamada disautonomia, uma condição caracterizada por uma falha de comunicação entre o sistema nervoso autônomo e o resto do corpo.
O sistema nervoso autônomo regula as funções corporais automáticas, como respiração, sono e digestão. Quando não está funcionando, os sintomas podem se apresentar de inúmeras maneiras, dependendo da pessoa.
“Alcance um saco de sintomas e retire um saco de sintomas, e é isso que eles têm para o dia”, disse Greenspan. “É uma bola de lã torcida e leva uma semana para desfazer um fio.”
Embora falta de ar e problemas cardiovasculares estejam presentes em seus pacientes, disse Greenspan, esses geralmente não são a causa subjacente mais comum de seu sofrimento.
Gahan e outras pessoas com sintomas de Covid-19 de longa distância enfrentam uma condição chamada síndrome de taquicardia ortostática postural, que se refere a um aumento acentuado da frequência cardíaca que ocorre ao passar da posição reclinada para a ortostática. A força da gravidade faz com que o sangue se acumule nas pernas. Esta condição pode causar tonturas, desmaios e desmaios.
“A frequência cardíaca sobe de 50 a 75 pontos se eles se levantarem para pegar água”, disse Greenspan. “Eles têm batimentos cardíacos rápidos que não têm nada a ver com o que estão realmente fazendo, que não são proporcionais à sua carga de trabalho.”
Muitos pacientes estão exibindo sintomas neurológicos consistentes com encefalomielite miálgica / síndrome da fadiga crônica, de acordo com o BMJ e o Diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, Dr. Anthony Fauci. Esse diagnóstico requer pelo menos seis meses de sintomas, uma referência que a maioria dos caminhões de longa distância ainda não alcançou.
Para muitos, o dano pulmonar não é o maior problema
Muitos pacientes da Covid-19 acham que o sistema médico os está acertando, dizendo que não há nada de errado, embora suas vidas tenham sido afetadas pelas consequências da Covid-19.
Corey Coopersmith, um consultor de fitness de 36 anos de Las Vegas, não consegue trabalhar desde que adoeceu pela primeira vez no final de fevereiro. Ele sofre um constante refluxo e refluxo dos sintomas e, ainda assim, visita após visita a especialistas médicos revelou uma série de testes de laboratório “normais”.
“Um mês atrás, eu fiz um exame pulmonar e tirei 120% no teste de troca gasosa”, disse Coopersmith, observando que o médico disse a ele: “Sua função pulmonar é incrível.”
Mas um grande avanço veio quando ele finalmente visitou um imunologista que realizou testes que indicaram função anormalmente baixa de células imunológicas, incluindo células T e células B.
“Você fez o teste de HIV?” o imunologista perguntou a Coopersmith, ele lembrou. “Seu exame de sangue parece alguém prestes a pegar AIDS.”
Um imunologista finalmente descobriu distúrbios no sistema imunológico de Coopersmith que pareciam estar no mesmo nível do HIV / AIDS, embora ele não tivesse HIV.
Lutador de artes marciais mistas na casa dos 20 anos, Coopersmith estava em grande forma quando contraiu a Covid-19 em fevereiro, ostentando uma frequência cardíaca em repouso de 58 batimentos por minuto.
Agora, porém, quando ele acorda no meio da noite para ir ao banheiro, o POTS pode aumentar sua frequência cardíaca para 200.
Para tornar possível dormir sob suas novas restrições, ele comprou uma máquina de pressão positiva contínua nas vias aéreas, um dispositivo com uma máscara facial que injeta oxigênio em seus pulmões.
“Eu fico lá ofegante, lutando pela vida”, disse ele.
Coopersmith é um dos muitos sobreviventes de Covid tentando entender por que ele se sente tão sem fôlego, embora sua função pulmonar seja excelente.
“Sinto que meus pulmões se recuperaram muito bem”, disse Gahan, psicólogo clínico do Reino Unido.
Seu principal problema tem sido identificar o que está causando as tempestades da doença, que são principalmente sintomas neurológicos, incluindo enxaquecas e dormência nos pés e nas mãos. Ela sente que eles podem ser explicados pela disautonomia.
“Não posso fazer nada, exceto ir para a cama”, disse ela, observando como as luzes, os sons e os estressores emocionais exacerbam sua doença contínua. “Eu não suporto nenhuma interação.”
Os pacientes esperam que suas histórias de recuperação interrompida possam dissuadir outras pessoas de assumir riscos de infecção viajando, festejando ou reunindo-se em grandes grupos antes do desenvolvimento e distribuição de uma vacina.
“Não se trata de fadiga. É sobre sintomas realmente desagradáveis que tomam conta de toda a sua vida, sabe-se lá quanto tempo”, disse Gahan. “Pense em pessoas como eu quando estiver pensando sobre quais decisões você deve tomar.”
