Mbira são instrumentos que têm pequenos dentes, ou “lamelas”, que são tocados ao raspar os dedos.
Ao contrário de instrumentos de corda ou instrumentos de coluna de ar, como flautas, os tons de uma lamela arrancada são inarmônicos , dando à mbira um som característico.
As conotações inarmônicas são mais fortes no ataque e desaparecem rapidamente, deixando um tom quase puro. Quando um dente é arrancado, os dentes adjacentes também criam vibrações secundárias que aumentam a complexidade harmônica de uma nota individual.
Como grande parte das tradições musicais da África subsaariana, mbira é baseada no ritmo cruzado.
Um exemplo da parte kutsinhira da peça tradicional de mbira dzavadzimu “Nhema Musasa” é dado por David Peñalosa, que observa que a mão esquerda toca a “linha de baixo” do ostinato, enquanto a mão direita toca a melodia superior.
A melodia composta é um enfeite do ritmo cruzado (também conhecido como hemiola).
No entanto, as afinações tradicionais africanas usam notas que não se encontram na grade da escala temperada ocidental, e os layouts de notas mbira tradicionais costumam ser idiossincráticos, às vezes com dentes adjacentes fazendo parte de uma escala, mas depois uma nota estranha que desafia o padrão.
A afinação mais comum executada em todo o Zimbábue e entre os tocadores de mbira não são do Zimbábue mas Nyamaropa, semelhante ao modo mixolidiano ocidental.
