A NASA e seus parceiros levaram quase quatro dúzias de viagens entre 1998 e 2010 para colocar em órbita os cerca de 900.000 libras de vários módulos que compõem a Estação Espacial Internacional de US$ 100 bilhões. Mas no final desta década, mais de 30 anos após o primeiro componente da ISS ter quebrado a atmosfera, a ISS chegará ao fim de sua venerável vida útil e será desativada em favor de um novo quadro de estações de pesquisa orbital operados de forma privada .
O problema que a NASA enfrenta é o que fazer com a ISS depois que ela for oficialmente fechada, porque não é como se pudéssemos deixá-la onde está. Sem remessas regulares de reagente propulsor para manter a estação no curso, a órbita da ISS acabaria por degradar-se ao ponto em que o seu impulso para a frente seria insuficiente para superar os efeitos do arrasto atmosférico , posteriormente caindo de volta à Terra. Então, em vez de esperar a ISS sair de órbita por conta própria, ou deixá-la no lugar para os russos usarem como alvo , a NASA derrubará a estação do alto, como Vader fez com Palpatine.
A NASA está acostumada a se livrar de lixo por meio de incineração atmosférica . A agência espacial há muito confia nele para descartar lixo, veículos de lançamento gastos e satélites abandonados. As estações espaciais americanas Skylab e Mir da Rússia foram desativadas dessa maneira.
Skylab foi a primeira estação espacial da América, durante as 24 semanas em que esteve em uso. Quando a tripulação final de 3 astronautas partiu no início de 1974, a estação foi impulsionada uma última vez para 6,8 milhas mais longe em uma órbita de cemitério de 289 milhas . Esperava-se que permanecesse lá até a década de 1980, quando o aumento da atividade solar do ciclo solar crescente de 11 anos acabaria por arrastá-lo para uma reentrada ardente. No entanto, os astrônomos calcularam mal a força relativa desse evento solar, o que empurrou o fim do Skylab para 1979.
Em 1978, a NASA brincou com a ideia de usar seu ônibus espacial prestes a ser concluído para ajudar a impulsionar o Skylab para uma órbita mais alta, mas abandonou o plano quando ficou claro que o ônibus não seria concluído a tempo, devido à aceleração calendário de reentrada. A agência também rejeitou a proposta de explodir a estação com mísseis ainda em órbita. A estação acabou caindo em 11 de julho de 1979, embora não tenha queimado na atmosfera tão rapidamente quanto a NASA havia previsto. Isso fez com que alguns pedaços bastante grandes de detritos ultrapassassem o alvo pretendido do Oceano Índico no sul-sudeste da África do Sul e, em vez disso, pousassem em Perth, na Austrália. Apesar dos cálculos da NASA de uma chance em 152 de que um pedaço do laboratório pudesse atingir alguém durante sua órbita, nenhum ferimento foi relatado.
A saída de órbita de Mir foi muito mais suave. Após 15 anos de serviço foi derrubado em 23 de março de 2001, em três etapas. Primeiro, permitiu-se que sua órbita se degradasse a uma altitude de 140 milhas. Então, a espaçonave Progress M1-5 – basicamente um foguete acoplável projetado especificamente para ajudar a desórbitar a estação – atracou com a Mir. Em seguida, acendeu seu motor por pouco mais de 22 minutos para colocar o Mir com precisão sobre uma extensão distante do Oceano Pacífico, a leste de Fiji.
Quanto à morte iminente da ISS, a NASA tem um plano – ou pelo menos uma boa ideia – para o que vai acontecer. “Fizemos muitos estudos”, disse Kirk Shireman, vice-gerente do programa da estação espacial da NASA, ao Space.com em 2011. pegada de detritos que está toda na água em uma área despovoada.”
De acordo com os padrões da NASA – especificamente NASA-STD-8719.14A, Process for Limiting Orbital Debris – o risco de baixas humanas no solo é limitado a menos de 1 em 10.000 (< 0,0001). No entanto, um estudo de 1998 conduzido pelo Escritório de Integração da Missão da ISS descobriu que uma reentrada descontrolada acarretaria uma probabilidade de baixas inaceitáveis entre 0,024 e 0,077 (2 em 100 a 8 em 100). Várias alternativas de descomissionamento controláveis foram discutidas ao longo das décadas, incluindo o aumento da ISS em órbita no caso de uma evacuação inesperada da tripulação da estação.
“Estamos trabalhando em planos e atualizando os planos periodicamente”, continuou Shireman. “Nós não queremos estar em uma posição em que não possamos sair de órbita com segurança da estação. Faz parte do programa desde o início.”
Começando cerca de um ano antes da data planejada de descomissionamento, a NASA permitirá que a ISS comece a se degradar de sua órbita normal de 240 milhas e envie um veículo espacial não tripulado (USV) para atracar na estação e ajudar a impulsioná-la de volta à Terra. A tripulação final da ISS evacuará pouco antes da estação atingir uma altitude de 115 milhas, quando o USV anexado disparará seus foguetes em uma série de queimaduras deorbitais para colocar a estação em uma trajetória de captura sobre o Oceano Pacífico.
A NASA ainda não decidiu qual USV será empregado. Um plano de 2019 aprovado pelo conselho de segurança da NASA, ASAP , contou com a Roscosmos para equipar e enviar outra espaçonave Progress para fazer o que fez pela Mir. No entanto, esse veículo pode não estar realmente disponível quando o ISS for desativado porque o compromisso da Rússia com o programa ISS termina em 2024 . Em abril do ano passado, a mídia estatal russa começou a fazer barulho de que o país abandonaria totalmente a estação até 2025, potencialmente retirando peças desta estação para reutilização em sua próxima estação nacional e deixando a ISS sem uma maneira confiável de quebrar a órbita. O Veículo de Transferência Automatizado da ESA ou o Veículo de Tripulação Multifuncional Orion da NASA, embora ainda em desenvolvimento, são alternativas potenciais ao Progress.
“A NASA continua trabalhando com seus parceiros internacionais para garantir um plano de saída seguro da estação e está considerando várias opções”, disse a porta-voz Leah Cheshier à UPI por e-mail em 2021, recusando-se a detalhar o que essas opções podem implicar, mas acrescentando que qualquer missão de deorbitação seria “compartilhada pela parceria da ISS e é sensível à negociação neste momento”.
A queda da ISS certamente será um espetáculo a par do burburinho internacional em torno da morte do Skylab , mas ainda está a quase uma década de distância e ainda há muita ciência para fazer. De acordo com o relatório de Transição da Estação Espacial Internacional de janeiro de 2022 :
A ISS está agora entrando em sua terceira e mais produtiva década de utilização, incluindo avanços na pesquisa, valor comercial e parceria global. A primeira década da ISS foi dedicada à montagem, e a segunda foi dedicada à pesquisa e desenvolvimento de tecnologia e ao aprendizado de como conduzir essas atividades de maneira mais eficaz no espaço. A terceira década é aquela em que a NASA pretende verificar as tecnologias de exploração e pesquisa humana para apoiar a exploração do espaço profundo, continuar a devolver benefícios médicos e ambientais à humanidade, continuar a demonstrar a liderança dos EUA em LEO por meio de parcerias internacionais e estabelecer as bases para um desenvolvimento comercial. futuro em LEO.
Mais da metade dos experimentos realizados a bordo da ISS hoje em dia são para usuários não pertencentes à NASA, de acordo com o relatório – incluindo quase duas dúzias de instalações comerciais – “centenas de experimentos de outras agências governamentais, academia e usuários comerciais para devolver benefícios às pessoas e indústria no terreno”. Espera-se que esse influxo de atividade comercial orbital – e está sendo ativamente incentivado – aumente ainda mais nos próximos anos até que a humanidade possa realizar coletivamente o sonho de Jeff Bezos de construir um parque empresarial de uso misto em órbita baixa da Terra .
