Tristeza, medo, hospitais sobrecarregados, fechamentos – tudo devido ao coronavírus mortal. E todas as características de outro vírus mortal e misterioso que aterrorizou os americanos, começando na virada do século XX: a poliomielite.
Durante um grande surto na cidade de Nova York em junho de 1916, os nova-iorquinos em pânico fugiram da cidade, correndo para cais e estações ferroviárias. Como Walter Cronkite contou em uma transmissão da CBS News de 1958, isso foi apenas o começo.
Após a Segunda Guerra Mundial, a poliomielite tornou-se uma ameaça nacional cada vez maior: “As estatísticas de três anos registram 50.000 casos de poliomielite, 103.000 casos e 122.000 casos”, disse Cronkite. “Onde isso vai acabar?”
Joanne Yager tinha 14 anos e era saudável em Denver quando teve poliomielite no verão de 1951. Seus sintomas incluem alta temperatura, dor e dores de cabeça. “Eu não conseguia me mexer. Não conseguia me levantar ou sair da minha cama”, disse ela.
Yager passou três meses no hospital, antes de a doença começar a recuar tão misteriosamente quanto atacou. Como o COVID-19, a poliomielite teve efeitos diferentes em pessoas diferentes.
Isso deixou Yager com fraqueza permanente nas pernas; ela conhecia muitas crianças que haviam morrido. “Isso foi levado para casa muito rapidamente, porque no mesmo andar em que a enfermaria estavam os pulmões de ferro”, disse ela.
Os pulmões de ferro eram respiradores primitivos que respiravam para os pacientes. Assim como o COVID-19, que atinge idosos mais frequentemente, a poliomielite teve um impacto maior em uma faixa etária vulnerável.
Pacientes com poliomielite em respiradores de pulmão de ferro durante a epidemia de 1953.
“Uma das coisas que atraiu a atenção de todos é que a poliomielite, por algum motivo, tem como alvo crianças pequenas”, disse Carl Kurlander.
Ele passou dez anos pesquisando e coproduzindo um documentário sobre a pólio, intitulado “The Shot Felt ‘Round the World”.
Ele disse à correspondente Rita Braver que um adulto essencial ficou paralisado da cintura para baixo: Franklin D. Roosevelt, que mais tarde se tornaria presidente.
Roosevelt tinha 39 anos quando contraiu a doença. Ele ajudaria a lançar a organização que passou a se chamar “A Marcha das Moedas de Dez Centavos”, tudo em um esforço para conter essa temida doença.
“Com a poliomielite realmente não havia tratamento efetivo, então era realmente uma sensação de desamparo”, disse Kurlander. “Provavelmente, como estamos nos sentindo hoje com o coronavírus”.
O March of Dimes ajudou a financiar um esforço inovador, no qual o Dr. Jonas Salk, diretor do Laboratório de Pesquisa de Vírus da Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh, e sua equipe passaram seis anos trabalhando em uma vacina, conduzindo um enorme teste em todo o país. 1,8 milhões de crianças .
“Ninguém sabia se era seguro, se seria eficaz”, disse Kurlander. “Mas as pessoas estavam com tanto medo e crentes que ofereceram seus filhos da escola para serem cobaias para esta nova vacina”.
Mas em 1955, veio o sucesso!
Paul Duprex, que detém a cadeira Jonas Salk e chefia o Centro de Pesquisa de Vacinas da Universidade de Pittsburgh, disse que a marcha da história oferece uma vantagem aos cientistas de hoje, usando ferramentas que os que procuravam uma vacina contra a poliomielite não possuíam.
“Podemos manipular, podemos alterar a genética, a composição desses vírus, de maneiras que o Dr. Salk só poderia ter sonhado”, disse Duprex.
Salk, é claro, tinha concorrência. Dr. Albert Sabin desenvolveu uma vacina oral alguns anos depois. Agora, o Dr. Duprex, que está tentando adaptar a vacina contra o sarampo para combater o coronavírus, é uma das dezenas de pesquisadores em todo o mundo, todos trabalhando para o mesmo objetivo.
“A competição é algo que impulsiona a inovação”, disse Duprex. “Mas há outro ‘C.’ Precisamos ser colaborativos. E não são apenas colegas nos Estados Unidos, são colegas em todo o mundo “.
O FDA aprovou o remdesivir como tratamento de emergência para o COVID-19. Mas a maior esperança é para uma vacina. Duprex e sua equipe já estão testando os deles em ratos. E em outros lugares, testes em humanos começaram – vários já mostrando grandes promessas.
Braver perguntou a Duprex: “Você acha que o público está realmente atrás dos cientistas da maneira como estavam atrás daqueles que procuravam a vacina contra a poliomielite?”
“Sim”, ele respondeu. “Acho que é difícil em um mundo instantâneo que vivemos; tudo precisa ser feito ontem. É difícil ser paciente. Mas acho que uma liderança forte, com clareza dos cientistas, ajuda o público a entender que estamos fazendo o possível para derrotar isso”. vírus.”
Nem Jonas Salk nem Albert Sabin e suas equipes lucraram pessoalmente com suas descobertas, como Salk explicou a Edward R. Murrow, da CBS, em 12 de abril de 1955, quando lhe perguntaram: “Quem é o proprietário da patente desta vacina?”
“Bem, as pessoas, eu diria”, respondeu Salk. “Não há patente. Você poderia patentear o sol?”
Sessenta e cinco anos depois, com a pólio praticamente erradicada, resta saber se os criadores da vacina contra o coronavírus se sentirão da mesma maneira.
Quando perguntada sobre as lições que ela acha que podemos aprender com o estudo da epidemia de poliomielite, Joanne Yager, 83 anos, que ainda vive com os efeitos da doença (e que dirige um grupo de apoio aos sobreviventes da poliomielite em Tucson, Arizona, chamado Polio Epic Tucson), respondeu: “Que podemos ser sobreviventes de algumas dessas doenças e sermos pessoas melhores”.
Historiador Carl Kurlander: “Temos que acreditar na comunidade científica. Joni Mitchell e Neil Young tiveram poliomielite. Francis Ford Coppola, Itzhak Perlman e pessoas comuns, uma vez que passaram pela doença, conseguiram se tornar realmente os melhores”. eles poderiam ser.
“E acho que estamos no nosso melhor quando trabalhamos como país e como mundo para derrotar o inimigo invisível.”
