Se a aterrissagem forçada de um satélite do tamanho de um ônibus pode causar tal agitação, o pânico global pode ocorrer quando chegar a hora da enorme Estação Espacial Internacional descer à Terra.
Embora o laboratório orbital seja muito maior do que o extinto Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) da agência espacial , que fez uma reentrada descontrolada na atmosfera da Terra, o eventual desaparecimento da estação representará uma pequena ameaça para as pessoas em Terra.
Isso porque – ao contrário do UARS – a enorme estrutura será desorbitada de maneira controlada, com sua chuva de detritos direcionada para um trecho de oceano vazio.
“Fizemos muitos estudos”, disse Kirk Shireman, vice-gerente do programa da estação espacial da NASA. “Encontramos uma órbita e uma mudança na velocidade que acreditamos ser alcançáveis, e isso cria uma pegada de detritos que está toda na água em uma área despovoada”.
Guiando a estação para baixo
UARS tinha uma massa de aproximadamente 6,5 toneladas. Oficiais da NASA estimam que cerca de 1.170 libras (532 kg) desse volume sobreviveram à reentrada e se espatifaram na superfície da Terra.
A julgar por seu tamanho, a Estação Espacial Internacional parece representar uma ameaça muito maior para as pessoas em terra do que o satélite UARS.
O laboratório orbital de US $ 100 bilhões é tão grande quanto um campo de futebol e inclina a balança para 431 toneladas, portanto, sua chuva de detritos de reentrada deve ofuscar a do UARS.
“Temos trabalhado em planos e os atualizamos periodicamente”, disse Shireman ao SPACE.com. “Não queremos nunca estar em uma posição em que não possamos desorbitar a estação com segurança. Isso tem feito parte do programa desde o início.”
O plano de desorbitar a estação espacial
Derrubar a estação espacial é um processo longo e complicado que começará para valer a cerca de um ano de sua reentrada planejada, disseram funcionários da NASA. Por volta dessa época, os técnicos permitirão que a órbita da estação comece a diminuir de sua altitude normal de 386 quilômetros.
Eles também irão atracar uma ou mais espaçonaves não tripuladas na estação, para se preparar para futuras queimaduras de órbita. A estação é tão grande que vai precisar de ajuda para fazer essas manobras.
As autoridades ainda não têm certeza de quais veículos serão chamados ao serviço, disse Shireman. Pode ser uma nave de carga, como uma nave espacial Russian Progress modificada ou um European Automated Transfer Vehicle (ATV). O Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) da NASA , que ainda está em desenvolvimento, também pode funcionar.
Antes que a estação circule muito baixo, sua tripulação será evacuada. Quando a estação espacial descer a cerca de 115 milhas (186 km) acima da Terra, os engenheiros farão uma série de queimadas de órbita com o (s) veículo (s) ancorado (s) para diminuir ainda mais, explicou Shireman.
Uma queima final enviará a estrutura gigantesca caindo em direção à atmosfera da Terra, esperançosamente sobre um trecho aberto do oceano.
“Há um longo caminho agradável do Pacífico Sul até a costa oeste dos Estados Unidos, quase 6.000 quilômetros de água”, disse Shireman.
Aprendendo com Mir e outros experimentos
A estação espacial russa Mir foi desorbitada propositalmente em 2001; operadores lançaram a estação de 135 toneladas no Pacífico Sul.
Funcionários da NASA observaram cuidadosamente a reentrada de Mir e aprenderam com isso, disse Shireman.
A NASA também examinou de perto como as espaçonaves se dividem na atmosfera da Terra. Por exemplo, duas naves de reabastecimento de estação espacial robótica – um ATV europeu e um Veículo de transferência H-2 japonês (HTV) – foram carregadas com instrumentos, depois estudadas enquanto faziam suas descidas de fogo pela atmosfera e se desintegravam.
“Todas essas coisas nos ajudarão a identificar melhor como [a estação espacial] se desintegrará e, conseqüentemente, onde os destroços cairão”, disse Shireman.
Portanto, esperançosamente, nenhum desses detritos colocará ninguém em perigo quando o enorme complexo cair na Terra em 2020 ou depois .
Mas se acontecer de você estar em um barco bem posicionado no vasto Pacífico quando a estação descer, certifique-se de olhar para cima, pois o posto avançado em descida pode ser um espetáculo para os observadores do céu interessados.
“Seria incrível se eles vissem”, disse Shireman. Mas, acrescentou, “seria pura sorte, porque não podemos prever onde será e exatamente quando.”
