Como um patógeno respiratório como o SARS-CoV-2 pode fazer com que o sistema nervoso enlouqueça? Essa é a pergunta que os pesquisadores fizeram e ainda está sendo feita quase um ano depois.
As complicações neurológicas do Covid são diversas e podem ser duradouras, observou Avindra Nath, MD, do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame, na época.
“Eles são amplamente mediados pelo sistema imunológico, sendo as células endoteliais do cérebro um dos principais alvos”, disse ele ao MedPage Today .
A pesquisa ao longo do ano apoiou essa visão. Em julho, um estudo de autópsia de nove pacientes com Covid mostraram danos vasculares com proteínas séricas vazando para o parênquima cerebral, acompanhados por ampla ativação das células endoteliais. Consistente com outros estudo, o vírus SARS-CoV-2 não foi detectado no cérebro.
Mas em dezembro, um relatório de autópsia de 44 pessoas que morreram com Covid-19 no primeiro ano da pandemia mostraram que o vírus SARS-CoV-2 se espalhou por todo o corpo – incluindo o cérebro – e persistiu nos tecidos por meses.
Apesar disso, havia pouca evidência de inflamação ou citopatologia viral direta fora do trato respiratório, relatou Daniel Chertow, MD, MPH, do NIH Clinical Center e do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, e co-autores da Nature .
“Fizemos um total de 44 autópsias e em 11 delas pudemos fazer uma avaliação detalhada do cérebro”, disse Chertow ao MedPage Today .
“Na maioria dos indivíduos em que tínhamos cérebro [amostras], encontramos evidências de RNA viral e proteínas em várias regiões que amostramos”.
“E em um desses pacientes, usando uma linha de células Vero modificada que expressa os receptores humanos ACE2 e TMPRSS2, conseguimos cultivar o vírus do cérebro”, continuou ele.
“Portanto, fomos capazes de mostrar não apenas a presença de componentes virais – RNA e proteínas – mas também vírus vivos e competentes para replicação”.
Vários fatores diferenciam esse estudo de autópsia de outros, apontou Chertow. O intervalo pós-morte foi curto, uma média de 22 horas, disse ele.
“Além disso, no momento da autópsia, dissecamos tecido cerebral recentemente”, acrescentou. “Coletamos tecidos de 10 regiões diferentes do cérebro e, de cada uma dessas regiões, preservamos os tecidos de diferentes maneiras que eram passíveis dos tipos de análises a jusante que fizemos”.
As descobertas podem não ser generalizáveis, alertou Chertow. “Todo mundo em nossa análise não foi vacinado porque o estudo foi feito durante o primeiro ano da pandemia, antes que a vacina estivesse disponível”, disse ele.
“E a maioria das pessoas era mais velha e tinha comorbidades significativas.” A análise incluiu casos de Covid predominantemente graves e fatais, e os resultados podem não se aplicar a indivíduos mais jovens, saudáveis ou vacinados.
Apesar de suas limitações, o estudo mostrou que o SARS-CoV-2 tem o potencial de se disseminar para células e tecidos por todo o corpo e cérebro, embora deixe questões importantes sem resposta.
“Este é um estudo detalhado meticulosamente feito, mostrando que a infecção por SARS-CoV-2 é de fato sistêmica e envolve muitos sistemas de órgãos, incluindo o cérebro”, observou Ziyad Al-Aly, MD, da Universidade de Washington em St. envolvidos com a pesquisa.
“O que o estudo não mostra é a presença de inflamação, citopatologia ou uma clara explicação mecanicista das complicações neurológicas da infecção por SARS-CoV-2”, disse Al-Aly ao MedPage Today .
“Muito mais precisa ser feito para nos ajudar a entender os mecanismos subjacentes à lesão neurológica que vemos tão vividamente em pessoas com Covid-19, tanto na fase aguda quanto na longa fase COVID da doença”, acrescentou.
Também contribuiu para o conhecimento da Covid e do cérebro em 2022 o relato de caso de um paciente de cirurgia de epilepsia de 27 anos que se recuperou da Covid sem comprometimento respiratório.
Vesículas extracelulares isoladas de seu tecido de biópsia cerebral mostraram a presença da proteína do nucleocapsídeo viral, que foi associada à ativação de células endoteliais, vazamento de fibrinogênio e infiltração de células imunes, relataram Nath e co-autores em Neurology .
“Nunca encontramos o vírus”, disse Nath ao MedPage Today . “Encontramos a proteína viral, mas nenhum RNA.”
Poucos pesquisadores encontraram o vírus, observou Nath. E quando o encontram, “não é como se estivessem encontrando quantidades avassaladoras de vírus no cérebro”, ressaltou. “Eles encontram quantidades muito pequenas.”
“A questão é, realmente, quão significativo é isso?” ele adicionou. “Está conduzindo a patologia ou está apenas sentado lá? Isso ainda precisa ser entendido.”
