Novos dados da Cassini sugeriram que os anéis de Saturno só podem ter cerca de 100 milhões de anos.
Os anéis espetaculares do gigante do gás são um dos espetáculos mais distintivos em todo o sistema solar, mas exatamente quando e como eles se formaram permaneceu por muito tempo um enigma.
Alguns cientistas acreditam que os anéis se formaram ao mesmo tempo que o próprio Saturno há 4,6 bilhões de anos, mas agora a sonda Cassini da NASA retornou dados sugerindo que eles podem ser muito mais jovens.
A chave para calcular a idade dos anéis é medir o quanto eles pesam. Quanto mais maciços forem, os cientistas argumentam, mais velhos eles são, ainda que a surpresa de todos, os dados sugeriram que os anéis são, de fato, menos maciços – e, portanto, muito mais jovens – do que qualquer um havia previsto.
A descoberta também reforça a ideia de que os anéis foram formados quando um objeto, possivelmente um cometa ou mesmo uma lua pequena, rompeu em pedaços depois de colidir com o planeta.
“Talvez isso tenha acontecido mais de uma vez”, disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini. “Talvez algumas das diferenças que vemos nos anéis sejam de objetos diferentes que foram quebrados”.
“Mas se os anéis forem menos enormes, eles não terão a massa para sobreviver ao bombardeio dos micrometeoróides que estimamos ter acontecido desde a formação do planeta”.
“Então, estamos indo na direção em que os anéis talvez tenham 100 milhões de anos ou mais, o que é bastante jovem em comparação com o Sistema Solar”.
