À medida que as evidências aumentam de que a variante omicron é menos mortal do que as cepas anteriores do COVID-19, uma explicação frequentemente citada é que os vírus sempre evoluem para se tornarem menos virulentos ao longo do tempo.
O problema, dizem os especialistas, é que essa teoria foi completamente desmascarada.
A ideia de que as infecções tendem a se tornar menos letais ao longo do tempo foi proposta pela primeira vez pelo notável bacteriologista Dr. Theobald Smith no final de 1800. Sua teoria sobre a evolução de patógenos foi mais tarde apelidada de “lei do declínio da virulência”.
Simples e elegante, a teoria de Smith era que, para garantir sua própria sobrevivência, os patógenos evoluem para parar de matar seus hospedeiros humanos. Em vez disso, eles criam apenas uma infecção leve, permitindo que as pessoas andem, espalhando o vírus mais longe. Bom para o vírus e, sem dúvida, bom para nós.
Mas nos últimos 100 anos, os virologistas aprenderam que a evolução do vírus é mais caótica. A evolução do vírus é um jogo de azar e menos sobre um grande design.
Em alguns casos, os vírus evoluem para se tornarem mais virulentos.
A sobrevivência, disseminação e virulência contínuas do vírus têm a ver com as pressões evolutivas de vários fatores, incluindo o número de pessoas disponíveis para infectar, quanto tempo os humanos vivem após a infecção, a resposta do sistema imunológico e o tempo entre a infecção e o início dos sintomas.
Infelizmente, isso significa que é quase impossível prever o futuro da pandemia, porque os vírus nem sempre evoluem em um padrão previsível.
Houve milhares de variantes COVID identificadas, cada uma com mutações únicas. Mas a maioria das novas variantes surgem e logo desaparecem, incapazes de competir com a variante dominante reinante.
Algumas variantes, no entanto, têm claras “vantagens para a sobrevivência contínua, como aquelas que escapam do sistema imunológico e se espalham facilmente”, disse Abir Hussein, diretor médico associado para apresentação e controle de infecções no Centro Médico da Universidade de Washington.
Especialistas alertam que é importante avaliar a gravidade do omicron no contexto da imunidade existente por meio de vacinas e infecções anteriores.
“É difícil determinar com novas variantes como delta e omicron se as variantes estão evoluindo para serem mais ou menos virulentas. Isso ocorre porque essas variantes surgiram em um momento em que tínhamos bastante imunidade ao SARS-CoV-2 em certos países. “, disse Andrew Pekosz, professor de microbiologia da Escola de Saúde Pública Bloomberg da Universidade Johns Hopkins.
As pessoas vacinadas ou recentemente infectadas terão sintomas mais leves se sofrerem uma infecção avançada ou uma reinfecção, mostram estudos.
“Isso não ocorre porque a variante é menos virulenta, mas porque seu sistema imunológico foi preparado por vacinação e infecção anteriores”, disse Pekosz.
Especialistas dizem que o omicron não deve ser tomado de ânimo leve ou considerado uma forma menos letal de COVID. Mesmo que menos mortal, a variante omicron também é significativamente mais transmissível, levando a mais mortes em geral.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA prevêem que mais 22.000 pessoas podem morrer de COVID-19 nas próximas duas semanas.
As pessoas não vacinadas permanecem significativamente mais em risco, com as autoridades estimando que elas têm 17 vezes mais chances de serem hospitalizadas e 20 vezes mais chances de morrer de COVID-19 em comparação com as pessoas vacinadas.
“As vacinas COVID disponíveis fornecem imunidade para uma variedade de variantes e continuam sendo a primeira linha de defesa”, disse o Dr. John Brownstein, diretor de inovação do Boston Children’s Hospital e colaborador da ABC News.
Quanto ao futuro da pandemia, especialistas dizem que novas variantes podem surgir no futuro, mas não serão fáceis de prever.
