A lampreia do mar – um antigo peixe do Atlântico que causou estragos nos Grandes Lagos – pode ser a primeira espécie invasora destrutiva da América.
Entre as mais primitivas de todas as espécies de vertebrados, a lampreia do mar é um peixe parasita nativo do norte e oeste do Oceano Atlântico.
Devido às suas formas corporais semelhantes, as lampreias às vezes têm sido erroneamente chamadas de “lampreias enguias”, mas na verdade estão mais relacionadas aos tubarões!
Ao contrário dos peixes “ósseos” como a truta, o bacalhau e o arenque, as lampreias não possuem escamas, nadadeiras e capas de emalhe. Como os tubarões, seus esqueletos são feitos de cartilagem.
Eles respiram através de uma linha distinta de sete pares de pequenas aberturas branquiais localizadas atrás de suas bocas e olhos.
Mas a característica anatômica que faz da lampreia do mar um eficiente matador de trutas e outros peixes ósseos é a boca em forma de disco, com dentes afiados e cheios de pregas, com os quais se agarra a um peixe desafortunado.
A lampreia, então, usa sua língua áspera para arrancar a carne do peixe para que ele possa se alimentar do sangue e fluidos corporais de seu hospedeiro. Uma lampreia mata cerca de 40 quilos de peixe por ano.
Lampreias do mar invadiram os Grandes Lagos na década de 1830, através do Canal Welland, que liga os lagos Ontário e Erie e forma uma parte fundamental do canal St. Lawrence.
Em uma década, eles conseguiram acesso a todos os cinco Grandes Lagos, onde rapidamente começaram a trabalhar, antes dos peixes comercialmente importantes dos lagos, incluindo a truta, o peixe branco, o poleiro e o esturjão.
Em um século, a pesca da truta entrou em colapso, em grande parte devido à proliferação descontrolada da lampreia.
Os biólogos de campo montam barreiras e armadilhas nos riachos que alimentam os lagos para impedir os movimentos a montante da lampreia, e aplicam produtos químicos especiais, chamados lampricidas, que atacam as larvas da lampreia mas são inofensivos a outras criaturas aquáticas.
Novas técnicas para controlar as lampreias marítimas estão sempre em desenvolvimento. Como as lampreias do mar usam odores ou feromônios para se comunicar, os cientistas replicaram esses odores para aumentar a eficácia dos métodos de controle atuais.
