É bem sabido que os psicopatas podem cometer atos violentos e muitas vezes criminosos. Mas os mecanismos neurais precisos que fundamentam esse comportamento permanecem indefinidos. No entanto, novas pesquisas revelam os circuitos neurais que podem conduzir o comportamento psicopático.
O que se passa na mente de um psicopata? De estudos neurocientíficos especializados a livros populares de psicologia, essa questão intrigante tem preocupado cientistas, especialistas em ética e jornalistas há anos.
Embora se saiba que os psicopatas às vezes exibem um comportamento violento ou criminoso, os fundamentos neurológicos dessa condição permanecem um mistério.
Mas uma equipe de pesquisadores da Universidade de Harvard em Cambridge, MA – liderada por Joshua Buckholtz, professor associado de psicologia – recentemente decidiu desvendar um pouco desse mistério. Ao examinar os exames cerebrais de quase 50 presos em duas prisões de segurança média em Wisconsin, o professor Buckholtz e sua equipe examinaram o que faz os psicopatas agirem da maneira que agem, bem como o que impulsiona sua tomada de decisão.
Podemos ainda não saber o que se passa na mente de um psicopata, mas o novas descobertas podem nos ajudar a entender o que se passa no cérebro deles .
Estudando psicopatas em prisões
Como explicam os autores, estudos anteriores apontaram para uma associação entre o fator impulsivo-antissocial e os circuitos de antecipação de recompensa no cérebro, medidos pela sinalização dependente do nível de oxigênio no sangue , que é uma técnica padrão usada na ressonância magnética funcional .
Por exemplo, alguns estudos encontraram um volume maior de substância cinzenta estriatal em adolescentes com sintomas antissociais impulsivos, bem como em infratores psicopatas.
Além disso, o Prof. Buckholtz e equipe mostraram em um estudo que pontuar altamente na escala impulsivo-antissocial se correlacionou fortemente com circuitos de liberação de dopamina e aumento da atividade cerebral em áreas associadas à antecipação de recompensas – ou seja, o núcleo accumbens.
Todos esses estudos sugeriram aos pesquisadores que o comportamento psicopático pode estar associado à transmissão excessiva de dopamina e a uma “reatividade funcional às recompensas” mais forte no corpo estriado. Então eles começaram a investigar se sua hipótese estava ou não correta.
Como parte do estudo, 49 detentos foram solicitados a completar o chamado teste de gratificação atrasada enquanto seus cérebros eram escaneados usando scanners móveis. No teste, os participantes tiveram que escolher entre receber uma pequena quantia de dinheiro imediatamente e receber uma quantia maior mais tarde.
Os pesquisadores então estimaram o valor subjetivo que cada uma das duas opções apresentava aos participantes. A soma desses valores subjetivos foi alimentada em um modelo baseado parcialmente em estudos realizados em primatas.
O modelo permitiu aos cientistas medir a impulsividade das escolhas dos participantes, bem como detectar as áreas do cérebro que são fundamentais para julgar o valor dessas escolhas.
Os pesquisadores também examinaram as características psicopáticas dos presos usando um teste de psicopatia tradicional chamado Hare Psychopathy Checklist-Revised.
Psicopatia como ‘disfunção da fiação cerebral’
“[Quanto] mais psicopata é uma pessoa, maior a magnitude dessa resposta estriatal”, explica o Prof. Buckholtz. “Isso sugere que a maneira como eles estão calculando as recompensas de valor é desregulada – eles podem representar demais o valor da recompensa imediata”.
O experimento confirmou a hipótese dos cientistas. O professor Buckholtz e sua equipe descobriram que os presos com a pontuação mais alta no teste de psicopatia também mostraram maior atividade em uma área do cérebro chamada estriado ventral, uma região chave para avaliar recompensas imediatas.
Normalmente, a atividade no estriado ventral do cérebro também é regulada por outra região do cérebro, chamada córtex pré-frontal medial ventral (vmPFC).
Esta área está envolvida na tomada de decisões sociais e morais, na aprendizagem do medo e nas respostas empáticas. O vmPFC também é responsável pela capacidade de projetar as consequências de nossas ações e decisões no futuro.
Assim, o vmPFC pode controlar como o corpo estriado representa o valor de uma recompensa e, sem essa regulação, o valor dessa recompensa pode ser superestimado.
O Prof. Buckholtz e sua equipe mapearam várias áreas do cérebro que estavam conectadas ao estriado ventral para ver como elas influenciam a tomada de decisões e descobriram que a conectividade entre o vmPFC e o estriado ventral estava enfraquecida.
“[Nós] descobrimos que as conexões entre o corpo estriado e o córtex pré-frontal medial ventral eram muito mais fracas em pessoas com psicopatia”, explica o Prof. Buckholtz. “Se você quebrar essa conexão em alguém, eles começarão a fazer más escolhas porque não terão as informações que, de outra forma, guiariam sua tomada de decisão para fins mais adaptativos.”
É importante ressaltar que o efeito da conectividade corticoestriatal fraca foi tão claro que os pesquisadores foram capazes de prever o número de condenações criminais que os presos receberam cada um.
“O mesmo tipo de tomada de decisão impulsiva e míope que vemos em indivíduos psicopatas também foi observado em comedores compulsivos e abusadores de substâncias”.
“ Se pudermos colocar isso de volta no domínio da análise científica rigorosa, podemos ver que os psicopatas não são desumanos, eles são exatamente o que você esperaria de humanos que têm esse tipo específico de disfunção da fiação cerebral.”
Prof. Joshua Buckholtz
