A lua está se afastando de nós.
A cada ano, nossa lua se move distinta e inexoravelmente para mais longe da Terra – apenas um pouquinho, cerca de uma polegada e meia, uma mudança quase imperceptível. Não há como parar esse refluxo lento, não há como voltar no tempo. As forças da gravidade são invisíveis e inabaláveis, e não importa o que façamos ou como nos sentimos em relação a elas, elas continuarão empurrando a lua. Ao longo de muitos milhões de anos, continuaremos a nos distanciar.
Dada essa descrição bastante melodramática, você pode se perguntar: você não tem coisas melhores em que pensar do que a lua? Bem, não, não realmente, porque eu sou um repórter espacial e é meu trabalho contemplar corpos celestes e escrever sobre eles. E também porque uma representação desse fenômeno aconteceu recentemente na China durante as festividades do Festival do Meio Outono, que marca a lua cheia mais próxima do equinócio de outono. Um balão gigante projetado para se parecer com a lua, crateras e tudo, se soltou e rolou na rua. Imagens de vídeo do momento não roteirizado mostram duas pessoas correndo atrás da enorme lua enquanto ela cai. Tchau!
A lua costumava estar mais perto. Quando se formou, cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, moldada a partir de detritos rochosos que flutuavam ao redor da Terra, a lua orbitava 10 vezes mais perto do planeta do que hoje. Os detritos, acreditam os cientistas, vieram de uma colisão entre a Terra e um misterioso objeto do tamanho de Marte. Recém-saída do forno cósmico, a lua estava quente e derretida, brilhando em vermelho no céu noturno. Naquela época, dizem os cientistas, a lua estava se afastando a uma taxa de cerca de 20 centímetros por ano.
Nosso planeta e sua lua sempre iriam se separar assim. A gravidade das luas, por menores que sejam em comparação, ainda pode puxar seus planetas, fazendo com que os mundos maiores se expandam um pouco. Em um planeta coberto de oceanos como o nosso, o efeito aparece nas mudanças das marés. A lua puxa nossos oceanos, mas esses oceanos se afastam, fazendo com que a lua acelere em sua órbita. E “se você acelerar enquanto orbita a Terra, você está escapando da Terra com mais sucesso, então você orbita de uma distância maior”, explicou-me James O’Donoghue, um cientista planetário da JAXA, a agência espacial do Japão. Os cientistas se referem a esse fenômeno como “retiro lunar” – um termo delicioso, pois prefiro imaginar a lua se divertindo em uma fuga relaxante, dobrando seu corpo rochoso em várias poses de ioga, em vez de vagarosamente fantasmagórica da Terra.
Os cientistas mediram esse recuo irradiando lasers em espelhos que os astronautas da Apollo deixaram na lua , usando esses dados, juntamente com outras fontes, para estimar movimentos passados. A taxa de recuo lunar mudou ao longo dos anos; picos coincidiram com eventos significativos , como um bombardeio de meteoros na lua e eras glaciais flutuantes na Terra. O constante recuo influenciou a Terra além do fluxo e refluxo de suas marés. As forças que afastam a lua de nós também estão diminuindo a rotação do planeta, estendendo a duração de nossos dias . No início, quando a lua estava se aproximando de nós e a Terra girava mais rápido, um dia durava apenas quatro horas. No ritmo atual de recuo lunar, serialevar um século para acrescentar mais dois milissegundos à duração do dia.
Espera-se que a lua continue à deriva dessa maneira pela medida científica de sempre . E, apesar da premissa de um próximo filme de ação chamado Moonfall, também não vai nos atingir. Algum dia, daqui a cerca de 600 milhões de anos, a lua orbitará longe o suficiente para que a humanidade perca uma de suas mais antigas visões cósmicas : os eclipses solares totais. A lua não será capaz de bloquear a luz do sol e lançar sua própria sombra na Terra. Mas a lua permanecerá ligada à Terra, olhando para uma versão muito diferente e muito mais quente do planeta, à medida que os oceanos começam a evaporar. Claro, alguns bilhões de anos depois disso , o sol irá descarrilar a lua inteiramente, e a Terra também, quando fica sem combustível, se expande e engole o sistema solar interno em um ato espetacular de morte estelar.
