Uma nova variante do coronavírus potencialmente mais transmissível identificada pela primeira vez na África do Sul gerou uma nova rodada de restrições de viagens em todo o mundo e aumentou a preocupação sobre o que pode ser a próxima pandemia.
Na sexta-feira, a Organização Mundial da Saúde designou a cepa, agora chamada de Omicron, como uma variante de preocupação e disse que vários estudos estão em andamento enquanto os consultores continuam monitorando a variante.
Embora os cientistas digam que há motivos para preocupação com a variante, eles enfatizam que ainda há muito que não sabemos – incluindo se a variante é de fato mais contagiosa, se causa doenças mais graves ou quais podem ser seus efeitos na eficácia da vacina ser.
“Embora isso seja preocupante, como a OMS indicou, acho que devemos dar um passo atrás e esperar pela ciência sobre isso”, disse o epidemiologista Dr. Abdul El-Sayed à CNN.
Aqui está o que sabemos sobre a Omicron.
Onde foi identificado
A variante foi identificada até agora na África do Sul, Botswana, Hong Kong e Bélgica.
Uma amostra do primeiro caso conhecido da variante na África do Sul foi coletada em 9 de novembro, informou a OMS na sexta-feira. Agora, o número de casos variantes parece estar aumentando em quase todas as províncias do país, disse a OMS. A África do Sul vacinou totalmente menos de 36% de sua população adulta e sua taxa de novas vacinações caiu nos últimos dias, de acordo com o departamento de saúde do país.
Autoridades sul-africanas também disseram inicialmente que havia um caso confirmado em um viajante da África do Sul para Hong Kong. Na sexta-feira, as autoridades de saúde de Hong Kong identificaram um segundo caso da variante entre viajantes que retornavam no mesmo andar de um hotel de quarentena designado. As autoridades de saúde ordenaram que pelo menos 12 pessoas em quartos próximos se submetessem ao teste obrigatório de Covid-19 e duas semanas de quarentena em um centro governamental.
Também na sexta-feira, o governo belga disse que um indivíduo que viajou recentemente do Egito e não foi vacinado, deu positivo para a variante, marcando o primeiro caso na Europa.
O Centro Europeu para Prevenção e Controle de Doenças disse na sexta-feira que, devido ao “potencial de escape imunológico e vantagem potencial de transmissibilidade aumentada em comparação ao Delta” da variante, há um risco “alto a muito alto” de que ela se espalhe na Europa.
Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, disse à CNN na sexta-feira que “não há indicação” de que a variante esteja nos Estados Unidos agora, dizendo que “parece ter sido restrita”, mas tudo é possível.
Suas mutações estão causando preocupação
Cientistas genômicos sul-africanos disseram no início desta semana que a variante tem um número excepcionalmente alto de mutações, com mais de 30 na proteína principal – a estrutura que o vírus usa para entrar nas células que atacam.
Os cientistas estão preocupados que as mutações possam tornar a variante mais transmissível e resultar em evasão imunológica.
Fauci disse à CNN na sexta-feira que cientistas estão trabalhando para descobrir se a variante pode escapar da imunidade, dizendo que suas mutações podem ajudar a indicar ou prever se será o caso.
“O que você precisa fazer é obter essa sequência específica do vírus, colocá-la em um formulário no laboratório onde possa realmente testar os diferentes anticorpos, para que possa ter uma previsão de que ele pode escapar, ou você pode realmente provar “, disse ele.
“No momento, você está falando como uma espécie de bandeira vermelha de que isso pode ser um problema, mas não sabemos”, acrescentou Fauci. “Depois de testá-lo, você saberá com certeza se ele foge ou não dos anticorpos que produzimos, por exemplo, contra o vírus por meio de uma vacina ou … depois de você ser infectado.”
O Dr. Ashish Jha, reitor da Escola de Saúde Pública da Universidade Brown, disse não acreditar que a variante criará uma situação em que “as vacinas se tornem inúteis”.
“Acho que isso é extremamente improvável”, disse ele. “A questão é: há um pequeno impacto na eficácia da vacina ou um grande sucesso? Acho que obteremos alguns dados preliminares provavelmente nos próximos dias.”
Como se compara com outras variantes
Embora mutações – e novas variantes – do vírus sejam esperadas conforme ele continua a se espalhar, os especialistas dizem que há mais motivos para preocupação com o Omicron.
“Vimos muitas variantes surgindo nos últimos cinco, seis meses, e a maioria delas não chegaram a muito. Isso parece diferente”, disse Jha. “Está agindo de forma diferente, parece muito mais contagioso do que até mesmo a variante Delta.”
A variante Delta alimentou um virulento aumento de Covid-19 no verão nos Estados Unidos e ajudou a impulsionar os recentes surtos em toda a Europa. Um documento dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos indicava que a variante Delta era tão transmissível quanto a varicela.
Quando os especialistas analisaram outras variantes, disse Jha, geralmente demorava vários meses para que essas cepas fossem dominantes – em outras palavras, a cepa mais comum do vírus se espalhando em uma área.
“Este se tornou dominante muito rapidamente na África do Sul, nas regiões onde foi encontrado. Em questão de dias a semanas, ao invés de meses”, disse Jha. “Agora, o número de casos na África do Sul é bastante baixo, então pode ser por outros motivos também, não apenas porque é mais transmissível. Mas a velocidade com que decolou é realmente diferente de tudo que vimos antes. “
Funcionários da OMS também disseram em sua declaração na sexta-feira que as evidências preliminares sugerem que o Omicron também apresenta um risco maior de reinfecção, em comparação com outras variantes preocupantes.
O que os fabricantes de vacinas estão dizendo
Em um comunicado à imprensa na sexta-feira, a Moderna disse que está trabalhando rapidamente para testar a capacidade de sua vacina de neutralizar a variante e os dados são esperados nas próximas semanas.
A cepa inclui mutações “vistas na variante Delta que se acredita aumentar a transmissibilidade e mutações vistas nas variantes Beta e Delta que promovem o escape imunológico”, disse Moderna. “A combinação de mutações representa um risco potencial significativo para acelerar a diminuição da imunidade natural e induzida pela vacina.”
Se a vacina e o reforço atuais são insuficientes contra a variante, uma solução possível é dar às pessoas uma dose maior, que a Moderna disse que está testando. A empresa também está avaliando dois candidatos de reforço multivalentes para ver se eles fornecem melhor proteção contra Omicron – ambos os quais incluem algumas das mutações virais presentes na variante.
A Moderna disse que também está testando um impulsionador específico da Omicron.
“Por vários dias, estivemos agindo o mais rápido possível para executar nossa estratégia para lidar com essa variante”, disse o CEO da Moderna, Stéphane Bancel, no comunicado à imprensa.
A AstraZeneca também disse que estava procurando entender o impacto que o Omicron tem em sua vacina, que atualmente não está autorizada para uso nos Estados Unidos.
“A AstraZeneca também já está conduzindo pesquisas em locais onde a variante foi identificada, nomeadamente em Botswana e Eswatini, que nos permitirá coletar dados do mundo real de Vaxzevria contra esta nova variante do vírus”, disse um porta-voz da empresa na sexta-feira.
A empresa também disse que está testando seu tratamento com anticorpos, AZD7442, contra a variante. A AstraZeneca pediu à Food and Drug Administration dos EUA em outubro para autorizar o uso emergencial do tratamento.
Cientistas da BioNTech, a empresa alemã que fez parceria com a Pfizer para fazer sua vacina Covid-19, também estão investigando o impacto da variante em sua injeção, com dados esperados nas próximas semanas.
Um porta-voz da Johnson & Johnson disse à CNN em um comunicado que a empresa também estava testando a eficácia de sua vacina contra Omicron.
Isso desencadeou novas medidas de viagem
Líderes preocupados em todo o país anunciaram novas restrições a viagens nesta semana, na esperança de conter a disseminação da cepa recém-identificada.
O presidente Joe Biden disse que restringirá as viagens da África do Sul e de outras sete nações a partir de segunda-feira como medida de precaução. Autoridades disseram à CNN que as restrições de viagens dos EUA darão ao governo federal algum tempo para investigar a variante, mas acrescentaram que foi visto como inevitável que a tensão eventualmente aparecerá nos EUA.
