Você pensaria que grandes galáxias no início do universo teriam bastante ‘combustível’ sobrando para novas estrelas, mas uma descoberta recente sugere que nem sempre foi o caso.
Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble e o Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) descobriram seis primeiras galáxias (cerca de 3 bilhões de anos após o Big Bang ) que estavam excepcionalmente “mortas” – isto é, elas fugiram do frio hidrogênio necessário para a formação de estrelas.
Este foi o período de pico para o nascimento de estrelas, de acordo com a pesquisadora principal Kate Whitaker, então o desaparecimento desse hidrogênio é um mistério.
A equipe encontrou as galáxias graças a fortes lentes gravitacionais, usando aglomerados de galáxias para dobrar e ampliar a luz do universo inicial.
O Hubble identificou onde as estrelas se formaram no passado, enquanto o ALMA detectou poeira fria (um substituto para o hidrogênio) para mostrar onde as estrelas teriam se formado se os ingredientes necessários estivessem presentes.
Acredita-se que as galáxias tenham se expandido desde então, mas não por meio da criação de estrelas. Em vez disso, eles cresceram por meio de fusões com outras pequenas galáxias e gás. Qualquer formação posterior teria sido limitada no máximo.
As descobertas são uma prova do poder combinado do Hubble e do ALMA, sem mencionar as capacidades do Hubble décadas após seu lançamento. Ao mesmo tempo, ressalta as limitações da tecnologia e da compreensão humana, levantando uma série de questões. Whitaker observou que os cientistas não sabem por que as galáxias morreram tão rapidamente ou o que aconteceu para cortar o combustível.
O gás foi aquecido, expelido ou apenas consumido rapidamente? Pode demorar um pouco para fornecer respostas, se é que as respostas são possíveis.
