Os cientistas alertam os líderes mundiais que um número crescente de novas pandemias mortais afligirá o planeta se os níveis de desmatamento e perda de biodiversidade continuarem em seus atuais índices catastróficos.
Uma cúpula da ONU sobre biodiversidade, programada para ser realizada em Nova York no mês que vem, será informada por conservacionistas e biólogos que agora há evidências claras de uma forte ligação entre a destruição ambiental e o aumento do surgimento de novas doenças mortais como a Covid-19.
O desmatamento desenfreado, a expansão descontrolada da agricultura e a construção de minas em regiões remotas – bem como a exploração de animais selvagens como fontes de alimento, medicamentos tradicionais e animais de estimação exóticos – estão criando uma “tempestade perfeita” para o contágio de doenças da vida selvagem para pessoas, os delegados serão informados.
Quase um terço de todas as doenças emergentes teve origem no processo de mudança do uso da terra, afirma. Como resultado, cinco ou seis novas epidemias por ano podem em breve afetar a população da Terra.
“Há agora uma série de atividades – extração ilegal de madeira, desmatamento e mineração – com comércio internacional associado de carne de caça e animais de estimação exóticos que criaram esta crise”, disse Stuart Pimm, professor de conservação da Universidade Duke. “No caso da Covid-19, ela custou ao mundo trilhões de dólares e já matou quase um milhão de pessoas, então uma ação claramente urgente é necessária.”
Estima-se que dezenas de milhões de hectares de floresta tropical e outros ambientes selvagens estão sendo derrubados todos os anos para cultivar palmeiras, criar gado, extrair petróleo e fornecer acesso a minas e depósitos minerais. Isso leva à destruição generalizada da vegetação e da vida selvagem que hospeda inúmeras espécies de vírus e bactérias, a maioria desconhecida para a ciência. Esses micróbios podem infectar acidentalmente novos hospedeiros, como humanos e animais domésticos.
Esses eventos são conhecidos como spillovers. Crucialmente, se os vírus prosperarem em seus novos hospedeiros humanos, eles podem infectar outros indivíduos. Isso é conhecido como transmissão e o resultado pode ser uma doença nova e emergente.
Um exemplo de tais eventos é fornecido pelo vírus HIV, que no início do século 20 se espalhou de chimpanzés e gorilas – que estavam sendo massacrados para a carne de caça na África Ocidental – para homens e mulheres e que desde então causou a morte de mais de 10 milhões pessoas. Outros exemplos incluem a febre Ebola , que é transmitida por morcegos a primatas e humanos; a epidemia de gripe suína de 2009 e o vírus Covid-19, que foi originalmente transmitido aos humanos por morcegos.
“Quando os trabalhadores vêm às florestas para derrubar árvores, eles não levam comida com eles”, disse Andy Dobson, professor de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Princeton. “Eles só comem o que podem matar. Isso os expõe à infecção o tempo todo. ”
Este ponto foi apoiado por Pimm. “Tenho a fotografia de um sujeito matando um porco selvagem nas profundezas da selva equatoriana. Ele era um madeireiro ilegal e ele e seus colegas de trabalho precisavam de comida, então mataram um javali. Eles ficaram salpicados de sangue de porco selvagem no processo. É horrível e anti-higiênico e é assim que essas doenças se espalham. ”
No entanto, nem toda doença emergente é causada por um único e importante evento de transbordamento, enfatizou o zoólogo David Redding, da University College London. “Nos locais onde as árvores estão sendo derrubadas, aparecem na paisagem mosaicos de campos, formados ao redor de fazendas, intercalados com parcelas de mata antiga.
“Isso aumenta a interface entre o selvagem e o cultivado. Morcegos, roedores e outras pragas portadoras de novos vírus estranhos vêm de aglomerados de florestas sobreviventes e infectam animais de fazenda – que então transmitem essas infecções aos humanos ”.
Um exemplo dessa forma de transmissão é fornecido pela febre de Lassa, que foi descoberta pela primeira vez na Nigéria em 1969 e agora causa vários milhares de mortes por ano. O vírus é espalhado pelo roedor Mastomys natalensis , que era comum nas savanas e florestas da África, mas agora coloniza casas e fazendas, transmitindo a doença aos humanos.
“O ponto crucial é que provavelmente existem 10 vezes mais espécies diferentes de vírus do que de mamíferos”, acrescentou Dobson. “Os números estão contra nós e o surgimento de novos patógenos é inevitável.”
No passado, muitos surtos de novas doenças permaneceram em áreas contidas. No entanto, o desenvolvimento de viagens aéreas baratas mudou essa imagem e as doenças podem aparecer em todo o mundo antes que os cientistas percebam completamente o que está acontecendo.
“A transmissão progressiva de uma nova doença também é outro elemento realmente importante na história da pandemia”, disse o professor James Wood, chefe de medicina veterinária da Universidade de Cambridge. “Considere a pandemia de gripe suína. Nós voamos ao redor do mundo várias vezes antes de perceber o que estava acontecendo. A conectividade global permitiu – e ainda permite – que o Covid-19 fosse transmitido para quase todos os países do planeta. ”
Em um artigo publicado na Science no mês passado, Pimm, Dobson e outros cientistas e economistas propõem a criação de um programa para monitorar a vida selvagem, reduzir spillovers, acabar com o comércio de carne de animais selvagens e reduzir o desmatamento. Esse esquema poderia custar mais de US $ 20 bilhões por ano, um preço que é superado pelo custo da pandemia Covid-19, que enxugou trilhões de dólares de economias nacionais em todo o mundo.
“Estimamos que o valor dos custos de prevenção por 10 anos seja apenas cerca de 2% dos custos da pandemia Covid-19”, afirmam. Além disso, a redução do desmatamento – importante fonte de emissão de carbono – também teria o benefício de auxiliar no combate às mudanças climáticas, acrescentam os pesquisadores.
“A taxa de surgimento de novas doenças está aumentando e seus impactos econômicos também estão aumentando”, afirma o grupo. “O adiamento de uma estratégia global para reduzir o risco de pandemia levaria ao aumento contínuo dos custos. A sociedade deve se esforçar para evitar os impactos de futuras pandemias. ”
